Les satellites de la NASA ont découvert ce qui alimente les aurores boréales, ou aurores boréales. Les aurores boréales sont un spectacle de lumière naturelle qui se produit dans le ciel, principalement dans les régions de haute latitude des deux hémisphères. Elle est causée par la collision de particules chargées du soleil avec des atomes de l'atmosphère terrestre.
Les satellites de la NASA, appelés Van Allen Probes, ont été lancés en 2012 pour étudier les ceintures de rayonnement de la Terre. Les ceintures de rayonnement sont deux régions de rayonnement intense qui entourent la Terre. Ils se forment lorsque des particules chargées provenant du Soleil sont piégées par le champ magnétique terrestre.
Les sondes Van Allen ont découvert que les aurores boréales sont alimentées par un processus appelé reconnexion magnétique. La reconnexion magnétique se produit lorsque deux champs magnétiques se rejoignent et se reconnectent, libérant de l'énergie sous forme de particules chargées.
Dans le cas des aurores boréales, les deux champs magnétiques qui se rejoignent sont le champ magnétique terrestre et le champ magnétique du vent solaire. Le vent solaire est un flux de particules chargées constamment émises par le soleil.
Lorsque le vent solaire entre en collision avec le champ magnétique terrestre, il est dévié de la Terre. Cependant, certaines des particules chargées du vent solaire peuvent être piégées dans le champ magnétique terrestre. Ces particules chargées tournent ensuite en spirale le long des lignes du champ magnétique vers les pôles terrestres.
À mesure que les particules chargées s’approchent des pôles terrestres, elles entrent en collision avec les atomes de l’atmosphère. Cette collision provoque l’excitation des atomes et l’émission de lumière. La lumière émise par les atomes est ce que nous appelons les aurores boréales.
Les sondes Van Allen ont permis aux scientifiques de mieux comprendre comment les aurores boréales sont alimentées. Cette nouvelle compréhension aidera les scientifiques à mieux prédire quand les aurores boréales se produiront et à comprendre comment elles affecteront le climat de la Terre.
