À l’automne 2001, alors que l’Amérique était encore sous le choc des attentats du 11 septembre, une nouvelle menace est apparue :une série d’attaques à l’anthrax qui allaient finalement tuer cinq personnes et en rendre dix-sept autres malades. L'enquête sur les attaques a été confiée au Federal Bureau of Investigation (FBI) et aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC). L'un des principaux scientifiques impliqués dans l'enquête était le Dr Paul Keim, microbiologiste à la Northern Arizona University (NAU).
Keim et son équipe ont été chargés d'identifier la source des spores d'anthrax utilisées lors des attaques. Ils ont rapidement déterminé que les spores avaient été produites par une souche d'anthrax connue sous le nom de souche Ames. Cette souche doit son nom à la ville de l'Iowa où elle a été isolée pour la première fois en 1981.
La souche Ames était une souche d'anthrax particulièrement virulente, et il était clair que la ou les personnes qui l'avaient utilisée lors des attaques avaient l'intention de causer un préjudice généralisé. Keim et son équipe ont travaillé 24 heures sur 24 pour identifier la source de la souche Ames et développer un vaccin qui pourrait en protéger les gens.
L’une des avancées majeures de l’enquête a eu lieu lorsque Keim et son équipe ont découvert que les spores d’anthrax utilisées dans les attaques avaient été cultivées dans un type spécifique de milieu de culture appelé CM-2. Ce support n'était produit que par une poignée de laboratoires aux États-Unis, parmi lesquels l'Institut de recherche médicale sur les maladies infectieuses de l'armée américaine (USAMRIID) à Fort Detrick, dans le Maryland.
La découverte du milieu de culture CM-2 a conduit le FBI à se concentrer sur un suspect :Bruce Ivins, microbiologiste à l'USAMRIID. Ivins avait des antécédents de maladie mentale et était connu pour avoir exprimé des sentiments anti-islamiques et anti-américains. En 2008, Ivins s'est suicidé avant de pouvoir être jugé pour les attaques à l'anthrax.
Le travail de Keim et de son équipe a joué un rôle déterminant dans l'identification de la source des attaques d'Amerithrax et dans la poursuite de la personne responsable en justice. Leurs travaux ont également contribué à développer un vaccin qui protège depuis lors les gens de la menace du charbon.
Conclusion
Le Dr Paul Keim est un véritable héros américain. Son travail sur l’enquête sur Amerithrax a contribué à prévenir de nouvelles attaques et a depuis lors protégé les gens de la menace de l’anthrax. C'est un scientifique du plus haut calibre qui se consacre au service public.
