Pendant les périodes de la Terre boule de neige, les calottes glaciaires s'étendaient des pôles jusqu'aux tropiques. D’une manière ou d’une autre, la planète a ensuite dégelé et est devenue libre de glace. Mais sans un fort effet de serre, il aurait été impossible de faire fondre toute cette glace. Ce mystère intrigue les scientifiques depuis des décennies. Les nuages ​​pourraient-ils être responsables du réchauffement de l’ancienne planète ?

Le paradoxe de la Terre Boule de Neige

Le principal problème a été expliqué par Joseph Kirschvink, géologue au California Institute of Technology, et ses collègues dans un article de 2008. Lorsque de grandes calottes glaciaires réfléchissantes recouvrent la planète, elles réfléchissent la majeure partie de la lumière solaire vers l’espace, refroidissant ainsi la surface. Sans effet de serre significatif, ce refroidissement pourrait entraîner une extension encore plus importante des calottes glaciaires, recouvrant à terme la planète entière d’une épaisse couche de glace. Cet état est appelé « Terre boule de neige ».

Tant que les calottes glaciaires persisteraient, la planète resterait gelée et la vie serait impossible. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé sur Terre. Malgré les phases de Snowball Earth, la vie a réussi à survivre. D’une manière ou d’une autre, la planète a dégelé et est redevenue libre de glace, permettant à la vie de s’épanouir à nouveau.

Le rôle des nuages

Kirschvink et ses collègues ont suggéré que les nuages ​​détenaient la clé pour comprendre les paradoxes de Snowball Earth. Ils ont proposé que pendant les phases boule de neige, les nuages ​​s’épaississaient dans le monde entier et que ces nuages ​​absorbaient de grandes quantités de lumière solaire, provoquant un réchauffement de la planète et finalement la fonte des calottes glaciaires.

L’équipe a utilisé un modèle informatique pour simuler les effets sur le climat des nuages ​​de l’épaisseur observée lors des tempêtes actuelles. Ils ont constaté que les nuages ​​supplémentaires ont augmenté les températures moyennes mondiales d’environ 20 degrés Celsius, suffisamment pour faire fondre la glace et rendre la planète à nouveau habitable.

Implications pour le monde moderne

Les découvertes de Kirschvink et de ses collègues ont également des implications pour le monde moderne. Ils ont suggéré que les nuages ​​pourraient agir comme un régulateur naturel du climat, empêchant la planète de devenir trop chaude ou trop froide. Ce processus naturel pourrait fournir un mécanisme d’autocorrection du climat, stabilisant la température et permettant à la vie de survivre.