La NASA a commencé à rechercher des fragments de la comète ISON, qui s'est désintégrée lors de son passage près du soleil la semaine dernière. Même si les premières observations indiquaient que la comète glacée avait survécu à sa rencontre avec le Soleil et qu'elle libérait toujours du gaz et de la poussière, des données plus récentes suggèrent qu'elle s'est complètement désintégrée.

À l'aide du télescope spatial Hubble et du télescope spatial Spitzer, les astronomes tenteront de détecter tous les débris laissés par ISON lors de son passage à moins de 730 000 milles de la surface du soleil. Ils sont particulièrement intéressés à trouver des fragments qui auraient pu survivre à la chaleur intense et au rayonnement de la couronne solaire.

La recherche des restes d'ISON est importante car les comètes sont considérées comme des éléments constitutifs primitifs du système solaire. En étudiant la composition et la structure d’ISON, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur les débuts de l’histoire du système solaire et sur la formation des planètes et des lunes.

Les comètes sont constituées de glace et de poussière et proviennent de la ceinture de Kuiper et du nuage d'Oort, deux régions au-delà de l'orbite de Neptune. Lorsqu'une comète s'approche du soleil, la chaleur du soleil provoque la vaporisation de la glace et le déplacement de la poussière du noyau, créant ainsi une queue.

ISON a été découverte en 2012 et devrait être l'une des comètes les plus brillantes visibles dans le ciel nocturne depuis des décennies. Cependant, à mesure qu’elle s’approchait du soleil, elle a commencé à se désintégrer et on pense maintenant qu’elle s’est complètement désintégrée.

La recherche des restes d'ISON est une tâche difficile, mais importante. En étudiant les restes de la comète, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur l'histoire du système solaire et la nature des comètes.