La carte, publiée dans la revue Nature, révèle que la Voie lactée est composée d'étoiles de tous âges, depuis les étoiles récemment nées jusqu'aux étoiles âgées de plus de 13 milliards d'années. Les étoiles les plus anciennes de la Voie lactée se trouvent dans le renflement central de la galaxie, tandis que les étoiles les plus jeunes se trouvent dans les bras spiraux.
Les chercheurs ont découvert que la Voie lactée est composée de deux éléments principaux :un disque épais et un disque mince. Le disque épais est constitué d’étoiles anciennes qui se sont formées au début de l’histoire de la Voie lactée, tandis que le disque mince est constitué d’étoiles plus jeunes qui se sont formées plus tard.
Les chercheurs ont également pu identifier plusieurs « flux » d’étoiles qui se déplacent dans la Voie lactée. On pense que ces courants sont les restes de galaxies plus petites qui étaient autrefois des satellites de la Voie lactée et qui ont finalement été cannibalisées par notre propre galaxie.
La nouvelle carte des âges stellaires de la Voie lactée constitue une ressource précieuse pour les astronomes qui étudient la formation et l'évolution des galaxies. Cela aidera les astronomes à mieux comprendre comment la Voie Lactée s'est formée et comment elle a évolué au fil du temps.
Gaia, une mission visant à mesurer avec précision les positions, les parallaxes, les mouvements propres et la luminosité des étoiles jusqu'à environ 20e magnitude, est une prouesse d'ingénierie remarquable et le résultat d'un partenariat européen unique dans l'espace.
Faits clés
- Mission Gaia pour créer la carte la plus précise du ciel
- Gaia pour révolutionner l'astronomie et notre compréhension de la Voie Lactée
- Les 100 000 premiers résultats montrent des « embouteillages » stellaires et des compagnons stellaires cachés
L'ESA Gaia réalise l'une des cartes scientifiques les plus ambitieuses jamais créées. Il a commencé à étudier des milliards d’étoiles à partir desquelles les astronomes construiront la carte tridimensionnelle la plus précise de notre coin de la Voie Lactée.
Ce catalogue fournira des données fondamentales pour la recherche sur la structure et l'évolution galactiques, la physique stellaire et la formation des étoiles et des systèmes planétaires.
Après son lancement le 19 décembre 2013, Gaia a passé les premiers mois à terminer le développement et les tests de sa charge utile, du vaisseau spatial, du système de traitement des données au sol et de ses systèmes d'exploitation.
Le satellite effectue actuellement sa première période d'observation scientifique, qui durera au moins cinq ans.
Gaia étudiera également la matière noire et les conditions de formation de planètes semblables à la Terre, tout en contribuant à l'étude du système solaire et à l'exploration des effets de la physique fondamentale dans les conditions extrêmes de fusions de naines blanches, d'étoiles à neutrons et de trous noirs.
Le vaisseau spatial transporte trois télescopes dotés de très grands miroirs en carbure de silicium renforcé de fibres de carbone. Ceux-ci sont très légers, extrêmement solides et rigides.
L'une des parties les plus exigeantes techniquement de la mission Gaia est son système révolutionnaire d'instruments et de traitement des données, qui créera un catalogue de plus d'un milliard de mesures stellaires les plus précises jamais réalisées.
