Les quasars sont des trous noirs supermassifs qui émettent de puissants jets de rayonnement. La lumière brillante des quasars éclipse la lumière des galaxies qui les hébergent, ce qui rend extrêmement difficile l'étude des propriétés des galaxies, y compris la façon dont les étoiles se sont formées en leur sein dans l'univers primitif.
"C'est comme essayer de voir une bougie à côté d'un projecteur", a déclaré Ryan Endsley, chercheur postdoctoral à l'Observatoire McDonald de l'Université du Texas et auteur principal de l'étude. "La bougie est tellement plus faible que le projecteur qu'il est presque impossible de la voir. Mais avec des observations très minutieuses, nous pensons que JWST pourrait bien révéler la bougie."
Le lancement du télescope spatial James Webb est prévu pour le printemps 2021. Il s'agit du télescope spatial de nouvelle génération qui, selon la NASA, est « conçu pour percer les mystères de nos origines cosmiques ».
Le télescope Webb est si sensible qu'il devrait être capable de détecter la faible lumière provenant de galaxies lointaines, même lorsqu'il est submergé par la lumière intense d'un quasar. Pour étudier cette possibilité, Endsley et son équipe ont simulé des observations avec le télescope Webb de 28 quasars.
"Pour environ un tiers de notre échantillon, nous avons constaté que JWST devrait être capable de détecter la lumière des galaxies cachées par l'éblouissement du quasar", a déclaré Endsley. "Ce qui est vraiment passionnant, c'est que nous pourrons alors utiliser JWST pour étudier les propriétés détaillées de ces galaxies, notamment les types d'étoiles qu'elles ont formées et la manière dont leurs propriétés pourraient changer au fil du temps."
En comprenant les propriétés de ces galaxies lointaines, les astronomes peuvent en apprendre davantage sur la façon dont les galaxies se sont formées et ont évolué dans l’univers primitif, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.
