"Les allégations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires", a déclaré Carl Sagan. Cette phrase est la norme que les astronomes appliqueront à un signal curieux capturé avec le télescope chinois "Sky Eye" qui pourrait être une transmission d'une technologie extraterrestre.

Un article rapportant le signal a été publié sur le site Web du Science and Technology Daily, soutenu par l'État chinois. journal, mais a ensuite été supprimé. Alors, les astronomes ont-ils enfin trouvé des preuves d'une vie intelligente au-delà de la Terre ? Et est-ce étouffé ?

Nous devrions être intrigués, mais pas trop excités (encore). Un signal intéressant doit passer par de nombreux tests pour vérifier s'il porte vraiment la signature d'une technologie extraterrestre ou s'il est simplement le résultat d'une source inattendue d'interférences terrestres.

Et en ce qui concerne la suppression :les communiqués de presse sont normalement programmés pour une publication simultanée avec des résultats évalués par des pairs - qui ne sont pas encore disponibles - il a donc probablement été publié un peu plus tôt par erreur.

Un oeil vers le ciel

Sky Eye, qui est officiellement connu sous le nom de télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), est le radiotélescope à antenne parabolique le plus grand et le plus sensible au monde. Merveille d'ingénierie, sa structure gargantuesque est construite à l'intérieur d'un bassin naturel dans les montagnes du Guizhou, en Chine.

Le télescope est si énorme qu'il ne peut pas être physiquement incliné, mais il peut être pointé dans une direction par des milliers d'actionneurs qui déforment la surface réfléchissante du télescope. En déformant la surface, l'emplacement du point focal du télescope change et le télescope peut regarder une autre partie du ciel.

FAST détecte le rayonnement aux longueurs d'onde radio (jusqu'à 10 cm) et est utilisé pour la recherche astronomique dans un large éventail de domaines. Un domaine est la recherche d'intelligence extraterrestre, ou SETI.

Les observations SETI sont principalement effectuées en mode "piggy-back", ce qui signifie qu'elles sont prises pendant que le télescope exécute également ses principaux programmes scientifiques. De cette façon, de larges pans du ciel peuvent être balayés à la recherche de signes de technologie extraterrestre - ou "technosignatures" - sans gêner d'autres opérations scientifiques. Pour les cibles spéciales comme les exoplanètes proches, des observations SETI dédiées sont toujours effectuées.

La chasse aux technologies extraterrestres

Les recherches de technosignatures sont en cours depuis les années 1960, lorsque l'astronome américain Frank Drake a pointé le télescope Tatel de 26 mètres vers deux étoiles voisines semblables au Soleil et les a scannées à la recherche de signes de technologie.

Au fil des ans, les recherches de technosignatures sont devenues beaucoup plus rigoureuses et sensibles. Les systèmes en place à FAST sont également capables de traiter des milliards de fois plus de spectre radio que l'expérience de Drake.

Malgré ces progrès, nous n'avons encore trouvé aucune preuve de vie au-delà de la Terre.

FAST passe au crible d'énormes quantités de données. Le télescope alimente 38 milliards d'échantillons par seconde dans un groupe d'ordinateurs hautes performances, qui produit ensuite des cartes extrêmement détaillées des signaux radio entrants. Ces graphiques sont ensuite recherchés pour des signaux qui ressemblent à des technosignatures.

Avec une si grande zone de collecte, FAST peut capter des signaux incroyablement faibles. Il est environ 20 fois plus sensible que le télescope australien Murriyang de l'observatoire radio de Parkes. FAST pourrait facilement détecter un émetteur sur une exoplanète proche avec une puissance de sortie similaire aux systèmes radar que nous avons ici sur Terre.

Le problème de la sensibilité

Le problème d'être si sensible est que vous pouvez découvrir des interférences radio qui seraient autrement trop faibles pour être détectées. Nous, les chercheurs du SETI, avons déjà eu ce problème.

L'année dernière, en utilisant Murriyang, nous avons détecté un signal extrêmement intéressant que nous avons appelé BLC1.

Cependant, il s'est avéré être une interférence très étrange (pas des extraterrestres). Pour découvrir sa véritable nature, nous avons dû développer un nouveau cadre de vérification.

Avec BLC1, il a fallu environ un an entre le moment où il a été initialement signalé et le moment où l'analyse évaluée par des pairs a été publiée. De même, nous devrons peut-être attendre un certain temps pour que le signal FAST soit analysé en profondeur.

Le professeur Zhang Tongjie, scientifique en chef du groupe chinois de recherche sur la civilisation extraterrestre, l'a reconnu dans le Science &Technology Daily rapport :"La possibilité que le signal suspect soit une sorte d'interférence radio est également très élevée, et elle doit être confirmée et exclue. Cela peut être un long processus."

Et nous devrons peut-être nous habituer à un écart entre la recherche de signaux candidats et leur vérification. FAST et d'autres télescopes sont susceptibles de trouver beaucoup plus de signaux d'intérêt.

La plupart d'entre eux se révéleront être des interférences, mais certains peuvent être de nouveaux phénomènes astrophysiques, et certains peuvent être de véritables technosignatures.

Restez intrigué

Les signaux extraordinaires de FAST répondront-ils au fardeau des preuves extraordinaires ? Jusqu'à ce que leur travail soit examiné et publié, il est encore trop tôt pour le dire, mais il est encourageant que leurs algorithmes de recherche SETI trouvent des signaux curieux.

Entre FAST, l'initiative Breakthrough Listen et le programme COSMIC de l'Institut SETI, le domaine SETI suscite beaucoup d'intérêt et d'activité. Et il n'y a pas que les ondes radio :des recherches sont également en cours grâce à la lumière optique et infrarouge.

Pour le moment :restez intrigué, mais ne vous excitez pas trop. + Explorer plus loin

Le télescope géant "Sky Eye" pourrait avoir capté des signaux extraterrestres, selon des chercheurs chinois

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.