Les technologies émergentes et les nouvelles stratégies ouvrent une ère revitalisée dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI). De nouvelles capacités de découverte, ainsi que le nombre croissant de planètes connues en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil, encouragent des approches innovantes de la part des organisations gouvernementales et privées, selon un panel d'experts s'exprimant lors d'une réunion de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) à Seattle, Washington.

De nouvelles approches vont non seulement s'étendre, mais aussi aller au-delà de la technique traditionnelle SETI de recherche de signaux radio générés intelligemment, lancé pour la première fois par le projet Ozma de Frank Drake en 1960. Les scientifiques conçoivent maintenant des techniques de pointe pour détecter une variété de signatures pouvant indiquer la possibilité de technologies extraterrestres. De telles "technosignatures" peuvent aller de la composition chimique de l'atmosphère d'une planète, aux émissions laser, aux structures en orbite autour d'autres étoiles, entre autres.

L'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) et le SETI Institute, financé par des fonds privés, ont annoncé un accord de collaboration sur de nouveaux systèmes pour ajouter des capacités SETI aux radiotélescopes exploités par le NRAO. Le premier projet développera un système s'appuyant sur le Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation, qui fournira des données à un système de recherche de technosignature de pointe.

"Comme le VLA effectue ses observations scientifiques habituelles, ce nouveau système permettra une utilisation supplémentaire et importante des données que nous collectons déjà, " a déclaré Tony Beasley, directeur de la NRAO. et les télescopes NRAO peuvent jouer un rôle majeur pour y répondre, " continua Beasley.

« Le SETI Institute développera et installera une interface sur le VLA permettant un accès sans précédent au riche flux de données produit en continu par le télescope lorsqu'il scrute le ciel, " dit André Siemion, Bernard M. Oliver Chaire SETI à l'Institut SETI et chercheur principal pour la Breakthrough Listen Initiative à l'Université de Californie, Berkeley. « Cette interface va nous permettre de mener une puissante, enquête SETI à grande échelle qui sera beaucoup plus complète que toute recherche précédente de ce type, " il ajouta.

Siemion a souligné le rôle singulier que l'initiative d'écoute révolutionnaire de 100 millions de dollars a joué dans la revitalisation du domaine SETI ces dernières années. Siemion a également annoncé les derniers résultats scientifiques de Listen, un relevé SETI en direction des étoiles où une civilisation lointaine pourrait observer le passage de la Terre devant le Soleil, et la disponibilité de près de 2 pétaoctets de données du réseau international d'observatoires de l'initiative Listen.

D'autres indicateurs de technologies possibles incluent les faisceaux laser, structures construites autour des étoiles pour capturer la puissance de sortie de l'étoile, produits chimiques atmosphériques produits par les industries, et des anneaux de satellites similaires à l'anneau de satellites de communication géosynchrone en orbite au-dessus de l'équateur terrestre.

"De tels indicateurs deviennent détectables au fur et à mesure que notre technologie avance, et cela a renouvelé l'intérêt pour les recherches SETI à la fois dans les agences gouvernementales et les fondations privées, " dit Siemion.

Forme de vie, intelligent ou pas, peut également produire des indicateurs détectables. Il s'agit notamment de la présence de grandes quantités d'oxygène, de plus petites quantités de méthane, et une variété d'autres produits chimiques. Prairies Victoria, Chercheur principal pour le laboratoire planétaire virtuel de la NASA à l'Université de Washington, décrit comment les scientifiques développent des modèles informatiques pour simuler des environnements extraterrestres et pour aider à soutenir les futures recherches de planètes habitables et de vie au-delà du système solaire.

"Les prochains télescopes dans l'espace et au sol auront la capacité d'observer l'atmosphère de planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles froides, il est donc important de comprendre comment reconnaître au mieux les signes d'habitabilité et de vie sur ces planètes, " Meadows a dit, "Ces modèles informatiques nous aideront à déterminer si une planète observée est plus ou moins susceptible de soutenir la vie."

Alors que de nouveaux programmes mettent en œuvre les capacités techniques croissantes de détection de la vie et du renseignement extraterrestres, il est important de définir ce qui est convaincant, preuves crédibles, selon Jill Tarter, de l'Institut SETI.

« À quel point les preuves doivent-elles être solides pour justifier de revendiquer une découverte ? Pouvons-nous nous attendre à trouver des armes fumantes ? Si les preuves nécessitent de nombreuses mises en garde, comment informer le public de manière responsable, " demanda Tarter.

Tarter a souligné que des projets tels que la recherche en lumière visible et infrarouge PANOSETI de l'Université de Californie à San Diego, et la recherche Laser SETI du SETI Institute sont construites avec des sites de co-observation pour réduire les faux positifs. De telles mesures, elle a dit, augmentera la confiance dans les détections signalées, mais aussi ajouter aux dépenses du projet.

Les médias d'information partagent également la responsabilité de communiquer correctement avec le public, Tarter a souligné. Elle a cité des cas ces dernières années de « rapports exubérants » de fausses allégations de détections de SETI. "Une vraie détection d'intelligence extraterrestre serait une étape si importante dans notre compréhension de l'Univers que les journalistes doivent éviter de rapporter sans critique des allégations manifestement fausses, " elle a dit.

"Alors que les découvertes continues nous montrent que les planètes sont des composants très communs de l'Univers, et nous sommes capables d'étudier les caractéristiques de ces planètes, c'est excitant qu'en même temps, les avancées technologiques nous donnent les outils pour élargir considérablement notre recherche de signes de vie. Nous attendons avec impatience ce nouveau royaume de découverte, " dit Beasley, qui a organisé le panel AAAS.

« Nous attendons également avec impatience la décennie à venir, quand nous espérons construire un Very Large Array de nouvelle génération, qui sera capable de rechercher un volume de l'Univers mille fois plus grand que celui accessible aux télescopes actuels, ce qui en fait la machine de recherche de technosignature radio la plus puissante que l'humanité ait jamais construite, " ajouta Beasley.