L'astéroïde 16 Psyché, autrefois considéré comme le noyau métallique d'une ancienne planète, pourrait plutôt être un tas de décombres maintenus ensemble par la gravité, selon de nouvelles recherches.

Les résultats, publiés dans la revue Nature Astronomy, pourraient avoir des implications sur notre compréhension de la formation des planètes.

"Nous pensions que Psyché était le noyau exposé d'une protoplanète de la taille de Mars", a déclaré l'auteur principal, le Dr Tracy Becker, chercheur au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "Mais nos nouvelles données suggèrent qu'il s'agit plus probablement d'un tas de débris qui n'ont jamais pu fusionner complètement pour former une planète."

Psyché mesure environ 340 kilomètres de diamètre et orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter. C’est l’un des objets les plus massifs de la ceinture d’astéroïdes et on pense qu’il s’agit du vestige d’une protoplanète qui a été perturbée au début de l’histoire du système solaire.

Les scientifiques étudient Psyché depuis des décennies, mais ils ne sont pas parvenus à se faire une idée claire de sa composition. Certaines études suggèrent qu’il est en métal, tandis que d’autres suggèrent qu’il est en roche.

La nouvelle recherche, qui a utilisé les données de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, fournit des preuves solides que Psyché n'est pas faite de métal.

"Les données ALMA montrent que Psyché n'émet aucun rayonnement thermique", a déclaré Becker. "Cela signifie que ce n'est pas un bon conducteur de chaleur, ce qui est cohérent avec le fait qu'il s'agit d'un tas de décombres."

Les résultats ont des implications pour notre compréhension de la formation des planètes. Les scientifiques pensent que les planètes se forment lorsque de petits morceaux de roche et de poussière entrent en collision et se collent les uns aux autres. Au fil du temps, ces morceaux grossissent de plus en plus jusqu’à former des planètes.

Cependant, les nouvelles recherches suggèrent que toutes les planètes ne se forment pas de cette manière. Certaines planètes, comme Psyché, ne pourront peut-être jamais se fondre complètement en un seul objet.

"Nos résultats suggèrent qu'il pourrait y avoir plus de tas de décombres dans la ceinture d'astéroïdes que nous le pensions", a déclaré Becker. "Cela pourrait avoir des implications sur notre compréhension de la formation du système solaire."