La Voie Lactée est composée de quatre éléments principaux :le disque galactique, le renflement galactique, le halo galactique et le halo de matière noire. Le disque galactique est une région aplatie d'étoiles, de gaz et de poussière d'une épaisseur d'environ 10 000 années-lumière. Le renflement galactique est une région centrale d’étoiles d’une épaisseur d’environ 100 années-lumière. Le halo galactique est une région sphérique d’étoiles et de matière noire qui entoure le disque et le renflement galactique. Le halo de matière noire est une région de l’espace censée contenir une grande quantité de matière noire, un type de matière qui n’émet pas de lumière.
On pense que la Voie lactée s'est formée il y a environ 13,6 milliards d'années, peu après le Big Bang. On pense que la galaxie s’est formée à la suite de l’effondrement d’un grand nuage de gaz et de poussière. Lorsque le nuage s’est effondré, il a commencé à tourner et les étoiles et planètes de la galaxie se sont formées.
La Voie Lactée est en constante évolution. Les étoiles naissent et meurent constamment, et la galaxie tourne lentement. On pense également que la Voie lactée fusionne avec la galaxie d’Andromède, qui est sur une trajectoire de collision avec nous. Dans environ 4 milliards d’années, les deux galaxies devraient entrer en collision et fusionner en une seule galaxie.
