Les élections de 2016 étant désormais terminées et Donald Trump confirmé comme président élu des États-Unis, il y a naturellement des inquiétudes quant à ce que cela pourrait signifier pour l'avenir de la NASA. Compte tenu de l'engagement de l'administration envers les sciences de la Terre, et ses plans de missions en équipage sur l'orbite terrestre proche et sur Mars, il est compréhensible que certains craignent que l'environnement budgétaire ne change bientôt.

A ce stade, il n'est pas tout à fait clair comment une présidence Trump affectera le mandat de la NASA pour l'exploration spatiale et la recherche scientifique. Mais entre les déclarations faites par le président élu dans le passé, et ses positions sur des questions comme le changement climatique, il semble clair que le financement de certains types de recherche pourrait être menacé. Mais il y a aussi des raisons de croire que les programmes d'exploration plus importants pourraient ne pas être affectés.

De retour en septembre, la commission sénatoriale du commerce, Science, et les transports ont adopté la NASA Transition Authorization Act de 2016. Ce projet de loi a accordé 19,5 milliards de dollars de financement à la NASA pour l'exercice 2017, garantissant ainsi que les activités proposées par la NASA ne seraient pas affectées par la transition au pouvoir. Au cœur de ce projet de loi se trouvait le financement continu des opérations que la NASA considérait comme essentielles à son "Voyage vers Mars".

Au-delà de l'exercice 2017, bien que, l'image n'est pas claire. Quand il s'agit de choses comme le programme Earth Science de la NASA, l'administration d'un président qui nie l'existence du changement climatique devrait entraîner des coupes budgétaires. Par exemple, de retour en mai, Trump a exposé sa vision d'une politique énergétique. L'accent était mis sur le pétrole, gaz naturel et charbon, l'annulation de l'Accord de Paris, et la cessation de tous les paiements au Fonds vert des Nations Unies pour le climat.

Cela pourrait signaler un possible renversement des politiques initiées par l'administration Obama, ce qui a augmenté le financement de la recherche en sciences de la Terre d'environ 50 pour cent. Et comme la NASA l'a indiqué dans un rapport publié le 2 novembre par le Bureau de l'inspecteur général – intitulé « Portefeuille de la mission des sciences de la Terre de la NASA » – cela a entraîné des développements très favorables.

Le plus important d'entre eux a été l'augmentation du nombre de produits livrés aux utilisateurs par la NASA, passant de 8,14 millions en 2000 à 1,42 milliard en 2015. Autrement dit, l'utilisation des ressources de la NASA a été multipliée par 175, et en l'espace de seulement 15 ans (dont une grande partie au cours des 8 dernières). Un autre avantage majeur a été la possibilité de collaboration et de partenariats lucratifs. Du rapport :

"Organismes gouvernementaux, scientifiques, entités privées, et d'autres parties prenantes comptent sur la NASA pour transformer les informations brutes reçues des systèmes d'observation de la Terre en données utilisables. De plus, Les données d'observation de la Terre de la NASA sont couramment utilisées par les agences gouvernementales, créateurs de politiques, et les chercheurs pour approfondir la compréhension du système Terre et améliorer la compétitivité économique, protéger la vie et les biens, et développer des politiques pour aider à protéger la planète. Finalement, La NASA s'efforce de répondre aux suggestions selon lesquelles elle utiliserait des données fournies commercialement pour augmenter ses données d'observation de la Terre. Cependant, La NASA doit concilier sa politique qui promeut le partage ouvert des données à un coût minimal pour les utilisateurs avec un modèle commercial commercial dans lequel les frais peuvent créer un obstacle à l'utilisation. »

Malheureusement, c'est cette même augmentation du financement qui a incité les républicains du Congrès, au nom de la responsabilité fiscale, exiger des changements et de nouvelles normes. Ces sentiments ont été exprimés en mars 2015 lors de la demande de budget de la NASA pour 2016. Comme le sénateur Ted Cruz – actuellement l'un des partisans de la campagne Trump – l'a déclaré à l'époque :

"Nous avons assisté à une augmentation disproportionnée du montant des fonds fédéraux alloués au programme des sciences de la Terre au détriment du financement de l'exploration et des opérations spatiales, sciences planétaires, héliophysique, et l'astrophysique, qui, je crois, sont tous enracinés dans l'exploration et devraient être au cœur de la mission principale de la NASA. Il faut revenir aux sciences dures, à l'exploration spatiale habitée, et à l'innovation qui fait partie intégrante de la NASA."

Alors que Trump lui-même a peu à dire sur l'espace pendant sa longue campagne, son équipe a réussi à recruter Robert Walker – un ancien membre du Congrès républicain de Pennsylvanie – en octobre dernier pour rédiger une politique à leur place. Dans un éditorial à SpaceNews fin octobre, il a fait écho aux sentiments de Cruz sur la réduction des sciences de la Terre pour se concentrer sur l'exploration spatiale :

"La NASA devrait se concentrer principalement sur les activités dans l'espace lointain plutôt que sur le travail centré sur la Terre qui est mieux géré par d'autres agences. L'exploration humaine de l'ensemble de notre système solaire d'ici la fin de ce siècle devrait être l'objectif et l'objectif de la NASA. Développer les technologies pour y répondre objectif remettrait gravement en question notre base de connaissances actuelle, mais cela devrait être une raison pour l'exploration et la science."

"Cela n'a pas de sens que de nombreux lanceurs soient développés aux frais du contribuable, tous avec essentiellement la même technologie et la même capacité de charge utile. Une politique coordonnée mettrait fin à une telle duplication des efforts et déterminerait rapidement où il existe des solutions du secteur privé qui ne nécessitent pas nécessairement un investissement du gouvernement. »

Prochain, il y a la question des objectifs à long terme de la NASA, qui (comme indiqué) semblent plus sûrs pour le moment. En mai 2016, Trump a reçu le questionnaire Aerospace America – une série de dix questions émises par la NASA pour déterminer les positions des candidats sur l'exploration spatiale. Au sujet d'une future mission en équipage vers Mars, La campagne de Trump a indiqué que les choses dépendraient de l'état de l'économie du pays :

« Une grande partie de ce que mon administration recommanderait dépend de notre situation économique. Si nous grandissons avec tous nos employés et que notre préparation militaire revient à des niveaux acceptables, alors nous pourrons jeter un œil à la chronologie pour envoyer plus de personnes dans l'espace."

Cependant, ils ont également professé une admiration pour la NASA et un engagement envers son objectif global :

"La NASA a été l'une des agences les plus importantes du gouvernement des États-Unis pendant la majeure partie de ma vie. Cela devrait le rester. La NASA devrait se concentrer sur l'extension de l'enveloppe de l'exploration spatiale car nous avons tant à découvrir et à ce jour nous n'avons fait la surface."

De tout cela, une image générale de ce à quoi ressemblera l'environnement budgétaire de la NASA dans un proche avenir commence à se dessiner. Vraisemblablement, la division des sciences de la Terre (et d'autres parties de la NASA) verront probablement leurs budgets examinés de près sur la base de critères nouvellement développés. Essentiellement, à moins que cela ne profite à l'exploration spatiale et à la recherche au-delà de la Terre, il est peu probable que le financement se poursuive.

Mais quels que soient les résultats des élections, il semble à ce stade que la NASA envisage l'avenir avec un optimisme prudent. Aborder l'avenir, L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a publié mercredi une note interne, 9 novembre. Intitulé "Atteindre de nouveaux sommets en 2017 et au-delà", Bolden a exprimé des pensées positives sur la transition du pouvoir et ce que cela signifierait :

"A une époque où il y a eu beaucoup de nouvelles sur toutes les choses qui divisent notre nation, il y a eu un soutien bipartite notable pour ce travail, notre travail - un soutien qui ne se limite pas à l'allée, mais à travers le public, privé, secteurs universitaire et à but non lucratif.

"Pour cette raison, Je pense que nous pouvons tous être confiants que la nouvelle administration Trump et les futures administrations par la suite poursuivront la voie visionnaire sur laquelle le président Barack Obama nous a engagés, un cours que vous avez tous rendu possible."

Pour l'amour de la NASA, J'espère que les paroles de Bolden se révéleront prophétiques. Car peu importe qui occupe le poste de président des États-Unis, le peuple américain - et en effet, tous les peuples du monde – dépendent des efforts continus de la NASA. En tant que leader de l'exploration spatiale, leur présence est essentielle au retour de l'humanité dans l'espace.