Les anciens artistes japonais à la feuille d'or étaient vraiment des maîtres de leur métier. Une analyse de six anciens paravents en papier Namban montre que ces artefacts sont dorés à la feuille d'or qui a été battue à la main à l'échelle nanométrique. La responsable de l'étude, Sofia Pessanha, du Centre de physique atomique de l'Université de Lisbonne au Portugal, estime que la technique de fluorescence des rayons X que son équipe a utilisée dans l'analyse pourrait également être utilisée pour dater d'autres œuvres d'art sans les endommager. Les résultats sont publiés dans le journal de Springer Physique appliquée A :Science des matériaux et traitement .
La feuille d'or fait référence à une feuille très mince fabriquée à partir d'une combinaison d'or et d'autres métaux. Il n'a presque pas de poids et ne peut être manipulé que par des outils spécialement conçus. Même si les anciens Égyptiens ont probablement été les premiers à dorer des œuvres d'art avec, les Japonais ont longtemps été crédités comme étant capables de produire la feuille d'or la plus fine au monde. Dans la peinture traditionnelle japonaise, décorer à la feuille d'or s'appelle Kin-haku, et les plus beaux exemples de cet artisanat sont les paravents Namban, ou byobu. Ceux-ci ont été fabriqués à la fin des périodes de Momoyama (vers 1573 à 1603) et au début d'Edo (vers 1603 à 1868).
L'équipe de Pessanha a examiné six écrans qui font actuellement partie d'une collection de musée ou d'une collection privée au Portugal. Quatre paravents appartiennent à la période Momoyama, et deux autres ont été décorés au début de la période Edo. Les chercheurs ont utilisé diverses techniques de spectroscopie de fluorescence X pour tester l'épaisseur et les caractéristiques des couches d'or. La méthode est totalement non invasive, aucun prélèvement n'est nécessaire, et donc l'œuvre d'art n'a pas été endommagée de quelque façon que ce soit. Aussi, l'appareillage nécessaire pour effectuer ces tests est portable et peut être effectué en dehors d'un laboratoire.
La dorure a été évaluée en tenant compte de l'atténuation ou de l'affaiblissement des différentes lignes caractéristiques des couches de feuille d'or. La méthodologie a été testée pour convenir aux alliages d'or à haute teneur avec un maximum de 5 pour cent d'influence de l'argent, ce qui est considéré comme négligeable.
On pensait initialement que les deux écrans du début de la période Edo avaient le même âge. Cependant, L'équipe de Pessanha a découvert que la feuille d'or sur un paravent conservé au Museu Oriente à Lisbonne était plus fine, par conséquent a été faite plus récemment. Ceci est en ligne avec le développement continu des techniques de battage de l'or menées dans le but d'obtenir des feuilles d'or toujours plus fines.
« Cette simple comparaison a permis d'établir une chronologie entre la fabrication de deux pièces attribuées à la même période, prouver que les techniques de fluorescence X peuvent être un atout important dans la datation des œuvres, " dit Pessanha.
