La Giant Magellan Telescope Organization (GMTO) a annoncé qu'elle avait lancé la coulée du cinquième des sept miroirs qui formeront le cœur du Giant Magellan Telescope (GMT). Le miroir est coulé au Richard F. Caris Mirror Laboratory de l'Université d'Arizona, l'installation connue pour créer les plus grands miroirs du monde pour l'astronomie. Le GMT de 25 mètres de diamètre sera situé dans les Andes chiliennes et sera utilisé pour étudier des planètes autour d'autres étoiles et pour remonter à l'époque où les premières galaxies se sont formées. Le processus de "coulée" du miroir géant consiste à faire fondre près de 20 tonnes de verre dans un four de filage. Une fois refroidi, le disque de verre sera poli à sa forme finale à l'aide d'une technologie de pointe développée par l'Université d'Arizona.

Le GMT combinera la lumière de sept de ces miroirs de 8,4 mètres pour créer un télescope avec une ouverture effective de 24,5 mètres de diamètre (80 pieds). Avec son design unique, le GMT produira des images 10 fois plus nettes que celles du télescope spatial Hubble dans la région infrarouge du spectre.

"Nous sommes ravis de lancer le cinquième miroir du télescope géant de Magellan, " a déclaré le Dr Robert N. Shelton, Président de GMTO. "Le projet du télescope géant de Magellan permettra des découvertes révolutionnaires en astronomie, et peut-être des domaines d'études entièrement nouveaux. Avec les talents de l'équipe de l'Université de l'Arizona et de toute notre communauté, nous franchissons la prochaine étape vers l'achèvement du GMT à sept miroirs."

Chacun des miroirs légers de GMT est une merveille d'ingénierie. Les miroirs commencent comme des blocs immaculés de verre E6 à faible dilatation fabriqués sur mesure de la société Ohara du Japon. 17 précisément, 481 kg de ces blocs de verre ont été placés à la main dans un four sur mesure pré-chargé avec un moule hexagonal. Au sommet du long processus de coulée, dans lequel le four géant tourne jusqu'à cinq tours par minute, le verre est chauffé à 1165°C (2129°F) pendant environ quatre heures jusqu'à ce qu'il se liquéfie et coule dans le moule. Le processus de coulée se poursuit pendant que le verre est soigneusement refroidi pendant trois mois tandis que le four tourne à un rythme plus lent. Le verre subit ensuite une longue période de mise en forme et de polissage. Le résultat de ce processus de haute précision est un miroir poli avec une précision d'un vingtième de longueur d'onde de la lumière, ou moins d'un millième de la largeur d'un cheveu humain.

"La coulée des miroirs du télescope géant de Magellan est une entreprise énorme, et nous sommes très fiers du rôle de premier plan de l'UA dans la création de cette nouvelle ressource pour la découverte scientifique. Le partenariat GMT et Caris Mirror Lab sont des exemples exceptionnels de la façon dont nous pouvons relever des défis complexes avec des solutions innovantes, " a déclaré le président de l'UA, Robert C. Robbins. " L'Université de l'Arizona a une tradition d'excellence incroyable dans l'exploration spatiale, et j'ai été constamment impressionné par les choses que notre faculté, Personnel, et les étudiants en astronomie et en sciences spatiales peuvent accomplir."

Avec son casting ce week-end, le cinquième miroir GMT rejoint trois miroirs GMT supplémentaires à différents stades de la production dans le Mirror Lab. Le polissage de la surface avant du miroir 2 est bien avancé; le meulage grossier commencera sous peu sur le devant du troisième miroir et du miroir numéro 4, le miroir central, sera bientôt prêt pour le meulage grossier suivant le miroir 3. Le premier miroir GMT a été achevé il y a plusieurs années et a été déplacé vers un site de stockage à Tucson en septembre, en attendant la prochaine étape de son voyage vers le Chili. Le verre du miroir 6 a été livré à Tucson et le verre du miroir sept est en commande à l'usine d'Ohara au Japon.

À l'heure, les miroirs géants seront transportés vers la future maison de GMT dans les Andes chiliennes à l'observatoire de Las Campanas de la Carnegie Institution for Science. Ce site est connu pour être l'un des meilleurs sites astronomiques de la planète avec son clair, ciel sombre et flux d'air stable produisant des images exceptionnellement nettes. GMTO a innové au Chili et a développé l'infrastructure sur le site nécessaire pour soutenir les activités de construction.

"Créer le plus grand télescope de l'histoire est une entreprise monumentale, et le GMT sera l'une des plus grandes initiatives scientifiques financées par le secteur privé à ce jour, " dit Taft Armandroff, Professeur d'Astronomie et Directeur de l'Observatoire McDonald de l'Université du Texas à Austin, et vice-président du conseil d'administration de GMTO Corporation. "Avec cette prochaine étape, et avec la direction, technique, les prouesses financières et scientifiques des membres du partenariat GMTO, nous continuons sur la voie de l'achèvement de ce grand observatoire."