- Courbe de rotation : En mesurant la vitesse à laquelle les étoiles et les gaz tournent autour du centre de la Voie lactée, les astronomes peuvent utiliser les principes du mouvement circulaire pour estimer la masse dans un rayon donné.
- Lentille gravitationnelle : La force gravitationnelle de la Voie lactée peut déformer la lumière des galaxies lointaines, provoquant un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle. En étudiant ces distorsions, les astronomes peuvent déduire la masse de la matière intermédiaire, y compris la Voie lactée.
- Modélisation dynamique : Les astronomes construisent des modèles détaillés de la structure et de la dynamique de la Voie lactée, y compris la distribution et le mouvement des étoiles et des gaz. En simulant le comportement de la galaxie au fil du temps, ils peuvent estimer sa masse totale.
En combinant ces méthodes et en intégrant diverses hypothèses, les astronomes estiment que la masse de la Voie Lactée se situe entre 1 et 2 000 milliards de masses solaires. Une masse solaire équivaut à la masse de notre Soleil. Cela signifie que la Voie Lactée contient plusieurs centaines de milliards d’étoiles, ainsi que de grandes quantités de gaz et de matière noire.
La masse de la Voie lactée est dominée par la matière noire, une forme mystérieuse de matière qui n’émet ni ne reflète aucun rayonnement électromagnétique. On pense que la matière noire représente environ 85 à 90 % de la masse totale de la galaxie, les 10 à 15 % restants étant constitués de matière visible telle que les étoiles, les gaz et la poussière.
La masse précise de la Voie lactée reste un domaine de recherche actif, et les astronomes continuent d'affiner leurs estimations à mesure que davantage de données deviennent disponibles et que leur compréhension de la galaxie s'approfondit.
