La carte des âges couvre une vaste zone du ciel, englobant les deux tiers du disque de la Voie lactée et comprenant à la fois les régions intérieures et extérieures. En analysant la lumière de millions d’étoiles, l’équipe a pu estimer leur âge et retracer l’évolution de la galaxie.
La carte montre que la Voie Lactée s'est formée en une série d'étapes distinctes, avec différentes régions se formant à des moments différents. Les étoiles les plus anciennes de la galaxie se trouvent dans les régions intérieures, près du centre, tandis que les étoiles plus jeunes se trouvent dans les régions extérieures.
Cette découverte est cohérente avec la compréhension actuelle de la façon dont les galaxies se forment et évoluent. On pense que les galaxies sont à l’origine de petits nuages de gaz qui s’effondrent progressivement sous l’effet de leur propre gravité, formant des étoiles. À mesure que la galaxie grandit, de nouvelles étoiles continuent de se former, les étoiles les plus jeunes étant situées aux bords les plus extérieurs de la galaxie.
La carte des âges révèle également des preuves de plusieurs fusions et interactions avec des galaxies voisines. Les chercheurs ont identifié plusieurs flux d’étoiles qui semblent avoir été extraits de galaxies plus petites qui sont entrées en collision avec la Voie lactée au fil du temps. Ces fusions ont joué un rôle important dans la formation de la structure et de l'évolution de la Voie lactée.
La carte du nouvel âge fournit aux astronomes un outil précieux pour comprendre l’histoire complexe de la Voie lactée. Il aidera les chercheurs à étudier des sujets tels que la formation et l'évolution des galaxies, l'origine des éléments et la répartition de la matière noire dans l'univers.
La carte d'âge est basée sur les données du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, qui a cartographié les positions, les distances et les mouvements des étoiles dans la Voie lactée. Le vaste ensemble de données de Gaia a permis à l'équipe de construire la carte d'âge la plus détaillée de la galaxie à ce jour.
La recherche a été publiée dans une série d’articles dans les revues Astronomy &Astrophysics et The Astrophysical Journal. Les principaux auteurs des articles sont :
- Dr Eline Tolstoï, Institut Max Planck d'astronomie
- Dr Giovanni Battaglia, Université de Californie, Berkeley
- Dr Ricardo Schiavon, Université John Moores de Liverpool
L'équipe de recherche comprend des astronomes de l'Institut Max Planck d'astronomie, de l'Université de Californie à Berkeley, de l'Université John Moores de Liverpool, de l'Institut d'astrophysique et des sciences spatiales et de l'Université de Barcelone.
