La formation des étoiles est un processus complexe et fascinant étudié par les astronomes depuis des siècles. Une question importante est de savoir pourquoi certaines étoiles sont beaucoup plus grosses que d’autres. Une nouvelle étude des noyaux de nuages sans étoiles, les régions denses où se forment les étoiles, a apporté un certain éclairage sur cette question.
L’étude, dirigée par l’astronome Stella Offner de l’Université du Texas à Austin, a utilisé les données de l’Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) pour observer 20 noyaux de nuages sans étoiles dans le complexe nuageux moléculaire Orion A. ALMA est un télescope puissant capable de détecter la faible lumière émise par les gaz froids et la poussière dans l'espace.
Les observations ont révélé que les noyaux des nuages sans étoiles, plus massifs, sont également plus filamenteux. Les filaments sont de longs et minces nuages de gaz et de poussière qui seraient le lieu de naissance des étoiles. Les noyaux de nuages sans étoiles les plus massifs sont également plus susceptibles d'avoir plusieurs filaments.
Offner et son équipe pensent que les filaments des noyaux de nuages sans étoiles jouent un rôle clé dans la détermination de la taille des étoiles qui s'y forment. Les filaments agissent comme des canaux permettant au gaz et à la poussière de s'écouler vers la région centrale du noyau du nuage, où se forme l'étoile. Les noyaux de nuages sans étoiles les plus massifs ont plus de filaments et donc une plus grande réserve de gaz et de poussière, ce qui peut conduire à la formation d'étoiles plus massives.
Les résultats de cette étude contribuent à expliquer pourquoi certaines étoiles sont beaucoup plus grosses que d’autres. La masse d’une étoile est largement déterminée par la quantité de gaz et de poussière disponible dans le noyau du nuage sans étoile où elle s’est formée. Les noyaux de nuages sans étoiles les plus massifs contiennent une plus grande réserve de gaz et de poussière, ce qui conduit à la formation d'étoiles plus massives.
