Comme détaillé sur le site Web de la NASA, cette technique d'extraction d'eau par micro-ondes fonctionne en chauffant le régolithe lunaire, provoquant l'évaporation des molécules d'eau emprisonnées dans le sol. L’eau vaporisée peut ensuite être collectée et condensée, fournissant ainsi une source d’eau douce qui pourrait nourrir les astronautes lors de séjours prolongés sur la Lune.
Les micro-ondes sont générées par de puissants émetteurs situés à la surface de la Lune et concentrées sur des zones spécifiques du régolithe. La chaleur générée par les micro-ondes permet aux molécules d’eau de se libérer des minéraux et des particules de sol auxquelles elles sont liées, se transformant en vapeur d’eau.
"Ce processus exploite les propriétés très spécifiques du régolithe lunaire", explique le Dr Paul Spudis, scientifique principal au Lunar and Planetary Institute et membre clé de l'équipe de recherche. "Le régolithe contient des molécules d'eau microscopiques piégées dans sa structure, qui peuvent être libérées par chauffage."
Pour démontrer la faisabilité de ce concept, la NASA a mené des expériences en laboratoire utilisant des fours à micro-ondes pour simuler les conditions sur la Lune. Les tests consistaient à chauffer des simulations de sol lunaire et à mesurer la quantité de vapeur d'eau produite.
"Nos tests à l'échelle du laboratoire ont donné des résultats prometteurs", déclare le Dr David Paige, planétologue à l'UCLA et chercheur principal du projet. "Nous avons pu extraire des quantités importantes d'eau grâce au chauffage par micro-ondes."
Les avantages potentiels de l’extraction de l’eau de la Lune à l’aide de micro-ondes sont nombreux. Avant tout, il fournit une source d’eau durable aux astronautes et aux futures bases lunaires, réduisant ainsi le besoin de transporter l’eau depuis la Terre. Cela pourrait réduire considérablement les défis logistiques et les coûts associés aux missions lunaires à long terme.
De plus, l’eau extraite de la Lune pourrait être utilisée pour produire du carburant pour fusée grâce à un processus appelé électrolyse, qui divise les molécules d’eau en hydrogène et oxygène. Ces propulseurs pourraient permettre aux futurs véhicules d’ascension lunaire de ramener les astronautes et les charges utiles en orbite lunaire ou même sur Terre, réduisant ainsi le besoin de livraisons supplémentaires de carburant.
De plus, la technique d’extraction par micro-ondes pourrait aider à la recherche scientifique en permettant la collecte et l’analyse d’échantillons d’eau provenant de diverses régions lunaires. Cela pourrait fournir un aperçu de l’histoire géologique et de la composition de la Lune, améliorant ainsi notre compréhension de notre voisin céleste.
Cependant, il est important de noter que cette technologie en est encore à ses débuts et que de nombreux défis doivent être relevés avant qu'elle puisse devenir opérationnelle sur la Lune. Il s’agit notamment du développement de puissants émetteurs de micro-ondes capables de fonctionner dans l’environnement lunaire, d’assurer une collecte efficace de la vapeur d’eau et d’atténuer les risques potentiels associés à l’utilisation de micro-ondes dans un écosystème lunaire délicat.
Malgré ces défis, la NASA et l’équipe de recherche sont optimistes quant au potentiel de l’extraction d’eau par micro-ondes sur la Lune. À mesure que la technologie progresse et que les recherches se poursuivent, cette méthode innovante pourrait ouvrir la voie à un avenir durable d’exploration et de peuplement lunaire, marquant ainsi une nouvelle étape dans le voyage de l’humanité au-delà de la Terre.
