Graphique du télescope spatial James Webb, successeur de Hubble.
Les passionnés d'espace retiennent leur souffle.
Le télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais envoyé en orbite, devrait dévoiler mardi de nouvelles vues époustouflantes de l'Univers avec une clarté jamais vue auparavant.
Des galaxies lointaines, des nébuleuses brillantes et une lointaine planète gazeuse géante figurent parmi les premières cibles de l'observatoire, a déclaré vendredi l'agence spatiale américaine NASA.
Mais les images elles-mêmes ont été jalousement gardées pour créer du suspense avant la grande révélation.
"J'ai hâte de ne plus avoir à garder ces secrets, ce sera un grand soulagement", a déclaré à l'AFP Klaus Pontoppidan, astronome au Space Telescope Science Institute (STSI) qui supervise Webb.
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a promis "l'image la plus profonde de notre univers jamais prise".
Les capacités infrarouges de Webb sont ce qui le rend particulièrement puissant, lui permettant à la fois de percer les nuages de poussière cosmiques et de détecter la lumière des premières étoiles, qui a été étirée dans les longueurs d'onde infrarouges à mesure que l'Univers s'étendait.
Cela lui permet de regarder plus loin dans le temps que n'importe quel télescope précédent, jusqu'à la période peu après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d'années.
"Quand j'ai vu les images pour la première fois... j'ai soudain appris trois choses sur l'Univers que je ne savais pas auparavant", a déclaré à l'AFP Dan Coe, astronome du STSI et expert de l'Univers primitif. "Ça m'a complètement époustouflé."
Premières cibles
Un comité international a décidé que la première vague d'images inclurait la nébuleuse Carina, un énorme nuage de poussière et de gaz situé à 7 600 années-lumière.
La nébuleuse Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont "Mystic Mountain", un sommet cosmique de trois années-lumière de haut capturé dans une image emblématique par le télescope spatial Hubble, jusqu'à présent le premier observatoire spatial de l'humanité.
Webb a également réalisé une spectroscopie - une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées - sur une géante gazeuse lointaine appelée WASP-96 b, découverte en 2014.
La nébuleuse Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont "Mystic Mountain", un sommet cosmique de trois années-lumière de haut capturé dans une image emblématique par le télescope spatial Hubble, jusqu'à présent le premier observatoire spatial de l'humanité.
À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
Nestor Espinoza, un astronome du STSI, a déclaré à l'AFP que les précédentes spectroscopies d'exoplanètes réalisées à l'aide d'instruments existants étaient très limitées par rapport à ce que Webb pouvait faire.
"C'est comme être dans une pièce très sombre et vous n'avez qu'un petit trou d'épingle à travers lequel vous pouvez regarder", a-t-il déclaré à propos de la technologie antérieure. Maintenant, avec Webb, "Vous avez ouvert une immense fenêtre, vous pouvez voir tous les petits détails."
Peut-être le plus séduisant de tous, Webb a rassemblé une image utilisant des amas de galaxies de premier plan appelés SMACS 0723 comme une sorte de loupe cosmique pour les objets extrêmement lointains et faibles derrière elle.
Cette image de document publiée le 6 juillet 2022 par la NASA, l'ASC et le FGS montre une image de test du capteur de guidage fin qui a été acquise en parallèle avec l'imagerie NIRCam de l'étoile HD147980 sur une période de huit jours début mai.
À des millions de kilomètres de la Terre
Lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française sur une fusée Ariane 5, Webb orbite autour du Soleil à une distance d'un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, dans une région de l'espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Ici, il reste dans une position fixe par rapport à la Terre et au Soleil, avec un minimum de carburant requis pour les corrections de cap.
Merveille d'ingénierie, le coût total du projet est estimé à 10 milliards de dollars, ce qui en fait l'une des plates-formes scientifiques les plus coûteuses jamais construites, comparable au Grand collisionneur de hadrons du CERN.
Le miroir principal de Webb mesure plus de 21 pieds (6,5 mètres) de large et est composé de 18 segments de miroir recouverts d'or. Comme un appareil photo tenu dans la main, la structure doit rester la plus stable possible pour réaliser les meilleurs clichés.
Charlie Atkinson, ingénieur en chef du programme du télescope spatial James Webb chez l'entrepreneur principal Northrop Grumman, a déclaré à l'AFP qu'il n'oscille pas plus de 17 millionièmes de millimètre.
Atkinson, qui travaille sur le programme depuis 1998, a déclaré :"Nous savions que cela allait nécessiter certains des meilleurs talents du monde, mais c'était faisable."
Après les premières images, les astronomes du monde entier obtiendront des parts de temps sur le télescope, avec des projets sélectionnés de manière compétitive via un processus dans lequel les candidats et les sélectionneurs ne connaissent pas l'identité des autres, afin de minimiser les biais.
Grâce à un lancement efficace, la NASA estime que Webb a suffisamment de propulseur pour une durée de vie de 20 ans, car il fonctionne de concert avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour répondre aux questions fondamentales sur le cosmos.
© 2022AFP La NASA révèle les premières cibles cosmiques du télescope Webb
