La comète Hartley-2, officiellement désignée sous le nom de 103P/Hartley 2, a suscité un intérêt considérable parmi les scientifiques en raison de ses caractéristiques uniques. Alors que les comètes sont généralement composées de glace et de poussière, Hartley-2 présente une composition dominée par des matériaux riches en carbone. Cette caractéristique particulière a conduit à des spéculations quant à savoir si elle pourrait représenter un type différent de comète, distinct des comètes glacées les plus courantes que nous observons souvent.

La mission vers Hartley-2, menée par l'Agence spatiale européenne (ESA) en 2010, a fourni des informations précieuses sur la composition et la structure de la comète. Le vaisseau spatial, nommé Giotto, a effectué des observations et des analyses détaillées du noyau et de la coma de la comète (l'enveloppe de gaz et de poussière environnante). Les données recueillies ont révélé plusieurs propriétés inhabituelles.

Un aspect frappant de Hartley-2 était son noyau hautement poreux, qui semblait être composé de particules de poussière faiblement liées plutôt que d'un corps solide et glacé. Cette structure contrastait fortement avec les noyaux plus solides observés dans d'autres comètes visitées par des vaisseaux spatiaux, comme Halley ou Churyumov-Gerasimenko (67P).

De plus, le coma de Hartley-2 présentait une concentration exceptionnellement élevée de molécules à base de carbone, notamment de composés organiques complexes. Cette abondance de matériaux riches en carbone suggère une origine potentielle au-delà des régions traditionnelles de formation de comètes du système solaire externe. Certains chercheurs ont proposé que Hartley-2 pourrait provenir de la ceinture de Kuiper, où résident d'autres objets riches en carbone comme Pluton et la planète naine Eris.

Sur la base de ces observations uniques, les scientifiques pensent que Hartley-2 pourrait être représentatif d'une population cométaire distincte, souvent appelée « comètes sombres » ou « comètes riches en carbone ». On pense que ces comètes se sont formées dans des conditions différentes de celles des comètes glacées les plus courantes et pourraient fournir des indices sur les premiers stades de la formation du système solaire et sur la répartition de la matière organique dans l’espace.

Bien que les données de la mission Giotto fournissent des informations importantes, des études et observations supplémentaires de Hartley-2 ou de comètes similaires seront nécessaires pour bien comprendre leur nature et leurs implications possibles pour notre compréhension de la diversité cométaire. Les futures missions spatiales et observations au sol pourraient apporter davantage de lumière sur l’origine, la composition et l’importance de ces objets intrigants dans le vaste paysage cosmique.