L'étage de la fusée a été repéré par Curiosity le 1er décembre 2022, alors que le rover explorait la crête Vera Rubin dans le cratère Gale. L’objet est apparu au loin comme un objet métallique brillant et a suscité des spéculations parmi les scientifiques et les passionnés de l’espace sur ce qu’il pourrait être.
Certains ont suggéré qu’il pourrait s’agir d’un débris spatial, tandis que d’autres pensaient qu’il pourrait s’agir d’une formation rocheuse naturelle. Cependant, la NASA a pu identifier rapidement l'objet comme étant l'étage de la fusée MAV, grâce à la forme et aux caractéristiques uniques de l'objet.
L’étage de la fusée MAV mesure environ 10 pieds (3 mètres) de diamètre et 15 pieds (4,5 mètres) de hauteur. Il est fabriqué en aluminium et est recouvert d'une couche d'isolation. L’étage de la fusée possède également quatre ailerons qui l’aident à se stabiliser lors de son vol dans l’atmosphère.
La NASA a déclaré que l'étage de la fusée MAV avait été abandonné après avoir été utilisé pour lancer le rover Curiosity vers Mars en 2011. L'étage de la fusée a ensuite été laissé en orbite autour de Mars, où il est finalement retombé à la surface de la planète.
La découverte de l'étage de la fusée MAV rappelle la mission Mars Science Laboratory, qui explore le cratère Gale depuis 2012. Curiosity a fait un certain nombre de découvertes importantes au cours de son séjour sur Mars, notamment des preuves d'une ancienne activité de l'eau et d'un environnement chimique. qui pourrait potentiellement soutenir la vie.
La découverte de l’étage de la fusée MAV souligne également l’importance de suivre les débris spatiaux. À mesure que de plus en plus d’engins spatiaux sont lancés en orbite autour de la Terre et de Mars, il est important de surveiller leurs mouvements et de s’assurer qu’ils ne présentent pas de risque pour les autres missions ou pour l’environnement.
