La perte estivale de glace de mer dans l’Arctique a considérablement augmenté au cours des dernières décennies en raison du réchauffement climatique d’origine humaine. Par exemple, en 2020, l’étendue minimale annuelle de la glace de mer s’est produite le 15 septembre et couvrait 3,74 millions de kilomètres carrés (1,45 million de miles carrés), soit l’avant-dernière plus basse des 42 années d’enregistrement satellitaire.
À la fin de l’été 2020, un événement de fonte extrême a fait disparaître toute la glace de mer d’une vaste zone au nord du Groenland. L'absence de glace a exposé la surface de l'océan à l'atmosphère, créant une région de plusieurs millions de kilomètres carrés avec une étendue d'eau ouverte, plutôt qu'une glace de mer réfléchissante. Cet événement rare a donné aux scientifiques l’occasion d’observer la rapidité avec laquelle les nuages pourraient réagir à des changements environnementaux aussi rapides.
Avec la lumière du soleil d'été disponible 24 heures sur 24 dans l'Arctique, les chercheurs ont découvert que des nuages bas se formaient au-dessus des eaux libres de la zone libre de glace à une vitesse deux fois supérieure à celle observée lorsque la glace de mer était présente. Pour mieux comprendre les processus conduisant à une augmentation de la nébulosité dans la zone libre de glace, ils ont examiné d'autres mesures dérivées de satellite ainsi que les données sur les nuages. Ils ont constaté que le réchauffement de la surface, la vapeur d’eau et le mélange turbulent de l’atmosphère près de la surface – souvent appelé énergie cinétique turbulente – étaient tous accrus dans les zones de nébulosité accrue.
Lors de simulations numériques de suivi avec un modèle informatique simulant le comportement du climat terrestre, les chercheurs ont confirmé le rôle critique du stockage de chaleur en surface dans l'augmentation de la nébulosité. Les résultats soulignent la sensibilité des nuages arctiques aux changements même soudains et relativement brefs de la couverture de glace de mer, ce qui, selon les chercheurs, pourrait avoir des implications sur le budget énergétique de l'Arctique, la circulation atmosphérique et les conditions météorologiques dans d'autres régions.
La recherche a été publiée le 29 juin 2022 dans la revue Geophysical Research Letters.
