L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, a révélé que les rotations lentes des planètes intérieures pourraient être une conséquence directe de la présence de Jupiter. La géante gazeuse massive, qui orbite environ cinq fois plus loin du Soleil que la Terre, exerce une attraction gravitationnelle importante sur le système solaire interne.
Grâce à des simulations informatiques, les chercheurs ont découvert que l'attraction gravitationnelle de Jupiter peut entraîner une diminution des vitesses de rotation des planètes intérieures au fil du temps. Lorsque Jupiter interagit avec les planètes intérieures, notamment par le biais de résonances gravitationnelles, elle peut transférer une partie de son moment cinétique aux matériaux environnants, notamment aux astéroïdes et aux comètes. Cet échange de moment cinétique ralentit progressivement la rotation des planètes intérieures.
L’étude suggère que ce processus de transfert de moment cinétique aurait pu être particulièrement prononcé au cours des premiers stades de la formation du système solaire, lorsque le système solaire interne était plus densément peuplé d’astéroïdes et de comètes. Ces corps auraient agi comme intermédiaires dans le transfert du moment cinétique de Jupiter vers les planètes intérieures, conduisant aux vitesses de rotation observées aujourd'hui.
L’une des principales conclusions de l’étude est que les vitesses de rotation des planètes intérieures pourraient être directement liées à la masse de Jupiter. Les planètes qui sont plus proches de Jupiter et qui subissent des interactions gravitationnelles plus fortes avec lui ont tendance à avoir des rotations plus lentes. Par exemple, Mercure, la planète la plus intérieure, a la période de rotation la plus lente de toutes les planètes du système solaire, avec une rotation prenant environ 59 jours terrestres.
L'étude s'appuie sur des recherches antérieures proposant le rôle de l'influence gravitationnelle de Jupiter sur les vitesses de rotation des planètes intérieures, mais elle propose une explication plus détaillée basée sur des simulations informatiques. Les résultats ont également des implications pour la compréhension de l’évolution du spin des exoplanètes dans d’autres systèmes solaires, car les planètes de type Jupiter pourraient jouer un rôle similaire dans la formation des propriétés de rotation d’autres systèmes planétaires.
Bien que cette étude fournisse une solution prometteuse au problème du spin-down, des recherches et des simulations supplémentaires sont nécessaires pour valider pleinement le mécanisme proposé. Néanmoins, cela constitue un pas en avant significatif dans notre compréhension de la raison pour laquelle le système solaire interne tourne à ce rythme, nous rapprochant ainsi de la résolution de l’un des mystères persistants de notre voisinage cosmique.
