Lorsqu’un vaisseau spatial redescend sur Terre, l’atmosphère devant lui est à une pression plus élevée que l’atmosphère derrière le vaisseau spatial. En conséquence, l’air pousse contre le fond du vaisseau spatial et le ralentit. C'est ce qu'on appelle la traînée aérodynamique.

À environ 56 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, l’air devient plus dense. En conséquence, la traînée augmente et le vaisseau spatial ralentit encore plus.

Lorsque le vaisseau spatial descend, il subit également des frictions aériennes. Cela génère de la chaleur. En conséquence, le vaisseau spatial devient très chaud.

Lorsque le vaisseau spatial pénètre dans la basse atmosphère, l’air devient encore plus dense, tout comme la chaleur. Le vaisseau spatial peut atteindre une température de 3 000 degrés Fahrenheit (1 650 degrés Celsius). C'est assez chaud pour faire fondre le métal.

La chaleur intense à la surface du vaisseau spatial protège les astronautes à l’intérieur. Les astronautes sont assis dans une capsule recouverte d'un matériau spécial résistant à la chaleur.

Lorsque le vaisseau spatial atteint une altitude d’environ 12 miles (19 kilomètres), il déploie ses parachutes. Les parachutes ralentissent encore davantage le vaisseau spatial.

Le vaisseau spatial continue de descendre jusqu'à atteindre la surface de l'océan. L'impact avec l'eau crée un amerrissage.

Atterrir est une manœuvre risquée, mais c'est le moyen le plus sûr de ramener le vaisseau spatial sur Terre en toute sécurité.