La NASA s'est fixé pour objectif de retourner sur la Lune d'ici 2030, dans le cadre d'un programme connu sous le nom d'Artemis. Mais envoyer des astronautes et des marchandises sur la Lune et au-delà est coûteux et inefficace en raison de l’énorme quantité de carburant nécessaire pour y arriver. Le problème est que les fusées doivent transporter du carburant non seulement pour leur lancement initial, mais aussi pour chaque manœuvre ultérieure dans l’espace, y compris le changement d’orbite, le rendez-vous avec d’autres engins spatiaux et enfin le retour sur Terre. Cette charge de carburant, appelée propulseur, peut représenter jusqu'à 95 % de la masse totale d'un vaisseau spatial, selon Orbit Fab.
Fondée en 2018, Orbit Fab a pour objectif de rendre plus facile et moins coûteux le ravitaillement et le réapprovisionnement des engins spatiaux en orbite, ce qui permettrait aux engins spatiaux de voyager plus loin et de faire plus, comme permettre aux engins spatiaux de rester en orbite plus longtemps, d'effectuer des voyages plus efficaces vers Mars et au-delà, et prend en charge les missions de maintenance des satellites.
Pour résoudre ce problème, Orbit Fab développe plusieurs types de systèmes de ravitaillement en orbite, notamment un ravitailleur mobile, un dépôt d'engins spatiaux capable de stocker du carburant et de le transférer vers d'autres engins spatiaux, et un « parc de réservoirs », qui est un groupe de véhicules individuels. des réservoirs qui peuvent être ajoutés ou déplacés selon les besoins pour répondre à l’évolution des demandes.
Orbit Fab vise à lancer son premier pétrolier en orbite terrestre basse au plus tôt en 2025, suivi d'un pétrolier sur la Lune d'ici 2026 ou 2027. La société a déjà signé des contrats avec la NASA pour assurer le stockage et la livraison du propulseur lunaire d'ici 2028. Le dépôt lunaire devrait être composé de quatre réservoirs de stockage de carburant, chacun capable de contenir 4 000 kilogrammes d'oxygène liquide et de méthane liquide.
Orbit Fab n'est pas le seul à poursuivre le ravitaillement en orbite. Plusieurs autres sociétés, telles que Sierra Space, Airbus et Boeing, développent également des technologies de ravitaillement. Mais Orbit Fab a l’avantage d’avoir déjà testé avec succès sa technologie dans l’espace. En 2021, l'entreprise a lancé un petit satellite équipé d'un réservoir d'eau et d'un propulseur et a démontré la capacité de transférer l'eau du réservoir au propulseur et de l'utiliser comme propulseur.
Le succès de l'entreprise pourrait révolutionner les voyages spatiaux, permettant des missions plus ambitieuses et plus efficaces vers Mars et au-delà.
