Niché dans la constellation de la Balance, à environ 20 années-lumière de la Terre, se trouve Gliese 581c . En tant que l'une des premières exoplanètes super-Terre découvertes (planètes au-delà de notre système solaire), la planète a suscité de nombreuses intrigues et spéculations depuis sa détection en 2007. Pourrait-elle abriter la vie, ou ressemble-t-elle davantage à l'environnement brûlant de Vénus ?
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La découverte de Gliese 581c a été annoncée dans la revue Astronomy and Astrophysics en 2007, grâce aux travaux d'une équipe internationale dirigée par Stéphane Udry de l'Observatoire de Genève. L'équipe a détecté Gliese 581c en utilisant la méthode de la vitesse radiale, qui identifie les planètes grâce aux légères tractions gravitationnelles qu'elles exercent sur leurs étoiles hôtes.
Notamment, le Gliese 581c n'était pas seul. C'était l'une des deux planètes super-Terre (planètes jusqu'à 10 fois plus grandes que la Terre) découvertes par l'équipe d'Udry, toutes deux résidant à la limite de la zone habitable de l'étoile. Les chercheurs ont surnommé Gliese 581c "l'exoplanète connue qui ressemble le plus à notre propre Terre" en raison de sa masse, qui n'était qu'environ cinq fois celle de la Terre. En tant que première planète semblable à la Terre découverte, Gliese 581c a suscité beaucoup d'enthousiasme lors de son annonce.
Gliese 581c orbite autour de Gliese 581, une étoile de classe M ou naine rouge plus froide que notre soleil. En raison de sa température plus fraîche, la zone habitable de Gliese 581 est plus proche que la zone habitable de notre propre système solaire. Les naines M sont privilégiées pour les recherches planétaires en raison de leur relative obscurité, ce qui facilite la détection des planètes passant devant l'étoile. Gliese 581c est la troisième planète après son étoile hôte Gliese 581. Les autres planètes de ce système planétaire sont Gliese 581b, Gliese 581d et Gliese 581e.
Malgré sa découverte, Gliese 581c n'a jamais été vu directement passer devant son étoile. Les chercheurs s’appuient donc sur l’influence de la planète sur d’autres corps célestes pour en déduire ses caractéristiques. Selon le rayon de la planète, Gliese 581c pourrait soit ressembler à une planète semblable à la Terre (avec une atmosphère plus petite), soit ressembler à une planète semblable à Neptune (avec une atmosphère beaucoup plus épaisse).
La proximité de Gliese 581c avec son étoile conduit à une orbite rapide – seulement environ 13 jours – entraînant probablement un blocage des marées. Cela signifie qu'un côté de la planète fait toujours face à son étoile tandis que l'autre reste dans l'obscurité perpétuelle, ce qui a des implications importantes pour son habitabilité.
Sa température réelle de surface pourrait varier entre 32 degrés F (0 degrés C) et 104 F (40 C). Cette large fourchette est due au fait que les scientifiques n'ont pas (jusqu'à présent) détecté la composition de la planète, qu'elle soit rocheuse ou aqueuse. Et la composition détermine la température.
Les modèles de l'orbite de la planète au fil du temps suggèrent que l'échauffement dû au verrouillage des marées pourrait signifier un flux de chaleur de surface (quantité d'énergie thermique traversant une certaine surface) trois fois supérieur à celui de la lune de Jupiter, Io. Cela pourrait signifier la présence de volcans et de plaques tectoniques.
Lorsque Gliese 581c a été découverte pour la première fois, les chercheurs étaient optimistes quant à sa possibilité de résider dans la zone habitable de son étoile, la région où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète. Cependant, des recherches ultérieures ont suggéré que la planète pourrait ressembler davantage à Vénus dans notre propre système solaire, avec des températures de surface extrêmement élevées et un effet de serre incontrôlable sous une atmosphère épaisse.
Si le Gliese 581c est effectivement verrouillé par les marées, cela pourrait également compliquer le tableau de l'habitabilité. Le cycle jour-nuit régulier de la Terre a joué un rôle important dans l'évolution et l'adaptation des formes de vie. Sur une planète dont un côté est toujours baigné de lumière du jour et l'autre toujours dans l'obscurité, on ne sait pas exactement comment la vie s'adapterait.
Des recherches menées en 2013 ont également montré qu’il est peu probable que les centres rocheux des super-Terres évoluent en planètes rocheuses terrestres à atmosphère mince (comme les planètes de notre système solaire interne). Ces planètes ont plutôt tendance à rester sous forme de petits noyaux rocheux engloutis par de grandes atmosphères riches en hydrogène. Une surface rocheuse est l'une des conditions requises pour l'habitabilité.
Ces dernières années, le Gliese 581c n'a pas fait l'objet de recherches scientifiques. L'explosion d'exoplanètes ou de planètes extrasolaires (planètes situées en dehors du système solaire) découvertes par les télescopes spatiaux Kepler et TESS a permis la découverte de nombreuses autres planètes « semblables à la Terre », certaines avec des masses beaucoup plus proches de celle de la Terre.
Pourtant, alors que les futures missions spatiales dédiées à la recherche de planètes habitables se poursuivent, qui sait quelles nouvelles informations nous obtiendrons sur Gliese 581c et d'autres mondes intrigants comme celui-ci ?
Cet article a été créé en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantBien que plus de 5 000 exoplanètes aient été découvertes, seulement 2 à 12 % environ sont considérées comme rocheuses dans des zones potentiellement habitables, conditions de base pour la vie potentielle.
