Une vue latérale de l'orbiteur solaire de l'ESA lorsqu'il est entré dans une chambre à vide pour des tests de vide thermique à l'installation d'essai IABG à Ottobrunn, Allemagne, le mois dernier.

Le modèle de vol du vaisseau spatial avait été préparé par le maître d'œuvre Airbus au Royaume-Uni. En raison du lancement en 2020, Solar Orbiter observera le Soleil et mesurera le vent solaire à une distance minimale de 42 millions de km, ou moins d'un tiers de la distance de la Terre. Par conséquent, le vaisseau spatial sera soumis à environ 13 fois la quantité de chauffage solaire que subissent les satellites en orbite terrestre, et à des températures supérieures à 500°C.

Le corps principal de Solar Orbiter sera protégé des rayons directs du soleil par un bouclier thermique en titane multicouche faisant face au soleil. L'antenne à gain élevé de 1,1 m de diamètre que l'on voit ici sera déployée du corps de l'engin spatial à, transmettre des données scientifiques à la Terre dans la bande X à large bande passante.

La couleur noire de l'antenne est inhabituelle. Il est recouvert du même type de protection, revêtement à haute température à l'avant du bouclier thermique de Solar Orbiter, à base de charbon d'os brûlé. Développé par la société irlandaise ENBIO, ce revêtement « Solar Black » a été sélectionné car il peut conserver la même couleur et les mêmes propriétés de surface malgré des années d'exposition à la lumière du soleil non filtrée et aux rayons ultraviolets.

L'antenne à gain élevé est placée à l'extrémité d'une perche manœuvrable de 1 m de long permettant à Solar Orbiter de maintenir un liaison à large bande passante avec la Terre tout au long de sa phase de collecte scientifique.

Cette campagne d'essais - utilisant des lampes puissantes pour simuler le rayonnement du Soleil - a commencé par simuler les conditions que le vaisseau spatial subira lors de ses manœuvres vers son orbite opérationnelle à travers des survols de la Terre et de Vénus.

« Pendant 99 % du temps des opérations de la mission, le bouclier thermique protégera Solar Orbiter, mais il y aura plus d'une dizaine de manœuvres lorsque l'un des panneaux latéraux sera exposé au soleil, " a expliqué Claudio Damasio, Ingénieur thermique du projet Solar Orbiter de l'ESA. "Par conséquent, nous devons savoir comment le modèle de vol Proto réagit lorsque l'extérieur de l'isolation de ces panneaux atteint une température d'environ 120 à 150 degrés Celsius. »

Pour des raisons pratiques, certains éléments, tels que les panneaux solaires et le boom des instruments, n'ont pas été intégrés à l'engin spatial pendant le test. Ils ont été intégrés ce mois-ci sur le vaisseau spatial, qui subira ensuite une série de tests de compatibilité mécanique et électromagnétique.