Il n'y a rien de tel que d'atteindre le sommet d'une montagne et de contempler avec admiration le paysage en contrebas tout en reprenant son souffle. Pour certaines personnes, l'attrait de ce sentiment d'accomplissement les pousse à gravir les plus hautes montagnes de la planète, dont la plus connue est le mont Everest, dans la chaîne de montagnes himalayenne.
Bien que gravir le mont Everest soit certainement impressionnant, la plus haute montagne de la Terre est en fait l'une des plus petites montagnes de notre système solaire – et ce n'est même pas la plus haute montagne de notre planète, selon la façon dont vous la mesurez ! Alors, quelle est la plus haute montagne du système solaire ? La réponse, son emplacement et sa taille monstrueuse pourraient vous surprendre.
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La plupart des gens sont surpris d’apprendre que la plus haute montagne du système solaire ne se trouve pas sur Terre. Après tout, il n'y a pas beaucoup d'autres planètes et lunes terrestres – également appelées « rocheuses » – dans le système solaire assez grandes pour avoir une immense montagne.
Mais en fait, la plus haute montagne du système solaire est Olympus Mons sur Mars. C'est difficile à concevoir, mais ce stratovolcan géant s'élève à 25 kilomètres au-dessus de la surface de la planète rouge – et fait partie d'une douzaine d'énormes volcans sur Mars. À titre de comparaison, le volcan le plus haut de la Terre, le Mauna Kea, ne mesure que 10 kilomètres de haut et seulement 4,1 kilomètres sont visibles au-dessus du niveau de la mer.
Plus impressionnant encore, au sommet de l'Olympe de Mons, une immense caldeira (cratère) s'étend sur environ 80 kilomètres. Pendant ce temps, la base d'Olympus Mons mesure 549 kilomètres de large, soit essentiellement la longueur de l'État du Mississippi.
Olympus Mons est plus de deux fois plus haut que le mont Everest, ce qui peut sembler étrange étant donné que Mars fait la moitié de la taille de la Terre en diamètre. Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'Olympus Mons et ses monstrueux frères et sœurs sont devenus si grands en raison de trois facteurs différents.
Premièrement, Mars est une planète volcaniquement plus active que la Terre. Alors que notre planète a certainement connu une période d'activité volcanique intense il y a longtemps, Mars est beaucoup plus active volcaniquement depuis plus longtemps.
De plus, les plaques tectoniques sur Mars se déplacent plus lentement que sur Terre. Cela permet à d'énormes montagnes de se former – et de rester – tandis que des montagnes géantes sur Terre pourraient être poussées sous d'autres plaques tectoniques – ce que les planétologues appellent le processus de subduction – ou autrement affectées par l'activité tectonique.
Enfin, l’attraction gravitationnelle sur Mars n’est qu’environ 38 % plus forte que sur Terre, en raison des différences de masse de chaque planète. Les planétologues pensent que cela pourrait permettre aux montagnes de « grandir » plus haut, puisque la gravité n'attire pas le magma de la même manière que sur Terre.
Ces forces réunies ont permis à Olympus Mons de devenir la plus grande montagne du système solaire et de le rester au cours des milliards d'années de l'histoire de notre système solaire.
Si la plus haute montagne du système solaire se trouve sur Mars, comment se situent les planètes les plus hautes de notre planète ?
Alors que la plupart des gens savent que le mont Everest est la plus haute montagne de la planète, son altitude de 29 029 pieds (8 848 mètres) en fait seulement la plus haute montagne au-dessus du niveau moyen de la mer. Cela n’en fait pas pour autant la plus haute montagne de la planète. Le Mauna Kea à Hawaï est généralement considéré comme la plus haute montagne de la planète, s'élevant à 33 500 pieds (10 210 mètres) au-dessus du fond marin.
Et si vous voulez devenir vraiment technique, la plus haute montagne du centre de la Terre est le mont Chimborazo. Ce stratovolcan d'Équateur s'élève à plus de 6 800 pieds (2 072 mètres) de plus que l'Everest (2 329 pieds ou 710 mètres de plus que le Mauna Kea). Cela est dû au renflement centrifuge de la Terre, au fait que la Terre est en réalité légèrement plus large près de l'équateur.
Maintenant, c'est intéressantEn parlant de grandes planètes, il s’avère que la Lune en possède également de fascinantes. La plus haute montagne de la Lune, Mons Huygens, a été formée par impact à un moment donné de l'histoire lunaire. Il s'élève à 3,4 miles ou 18 000 pieds (5,5 kilomètres) de la surface de la lune.
