Les lunes de Jupiter suscitent depuis longtemps la curiosité. On pense que l’une des lunes les plus intrigantes de la planète, Europe, abrite un océan souterrain sous sa surface glacée, ce qui en fait un candidat potentiel dans la recherche de vie extraterrestre. La lune remarquable est apparue dans des œuvres de science-fiction populaires, notamment Futurama. , Star Trek et 2001 :L'Odyssée de l'espace d'Arthur C. Clarke .
Pour les scientifiques, les lunes de Jupiter sont particulièrement intrigantes car elles constituent des environnements diversifiés susceptibles d’héberger la vie. De nouvelles lunes autour de la planète sont continuellement découvertes, ce qui soulève une question dont la réponse change constamment :Combien de lunes Jupiter a-t-elle ?
La réponse courte ? Cela dépend du jour.
ContenuLa Terre n'a qu'une seule lune, mais des dizaines de satellites naturels gravitent autour de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. Et de nouveaux membres du groupe Jupiter sont toujours découverts.
En décembre 2022, une équipe d’astronomes a publié les orbites de 12 lunes inédites autour de la planète. Cette découverte a porté le nombre de satellites autour de Jupiter à 95, le plaçant brièvement en tête pour la plupart des lunes en orbite autour d'une planète. (Quelques mois plus tard, 62 nouveaux satellites ont été découverts en orbite autour de Saturne, ce qui en fait à nouveau le roi de la lune.)
Le nouveau décompte des lunes de Jupiter est devenu officiel le 20 janvier 2023 et a été annoncé en février 2023. Les nouveaux ajouts ont été ajoutés à la liste maintenue par le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale. La recherche de ces lunes a eu lieu grâce à des observations menées via des télescopes à Hawaï et au Chili en 2021 et 2022, suivies d'observations supplémentaires confirmant leurs orbites.
Scott Sheppard de la Carnegie Institution, partie intégrante de l'équipe de découverte, a exprimé le désir d'obtenir des images rapprochées de ces nouvelles lunes pour approfondir leurs origines. Ces lunes récemment découvertes présentent des tailles allant de 0,6 à 2 miles (1 à 3 kilomètres), comme l'a déclaré Sheppard.
L'astronome mène également une recherche de nouveaux objets dans la lointaine ceinture de Kuiper, un énorme anneau de débris situé au-delà de Neptune, et faisait partie de l'équipe qui a découvert ces lunes. Sheppard et ses collègues ont également découvert 12 lunes jusqu'alors inconnues autour de Jupiter en 2018, ainsi que 20 nouveaux satellites autour de Saturne en 2019. À ce jour, il a contribué à la découverte d'environ 70 lunes encerclant Jupiter.
Sheppard prévoit une augmentation continue du nombre de lunes de Jupiter et de Saturne. Il postule que ces géantes gazeuses abritent de nombreuses petites lunes, considérées comme des fragments résultant de collisions passées entre de plus grandes lunes, comètes ou astéroïdes.
Bien que des dynamiques similaires d’apparition de la Lune s’appliquent à Uranus et Neptune, leur éloignement complique la détection. Pour le contexte, Uranus possède 27 lunes confirmées, Neptune en possède 14, Mars en abrite deux et la Terre en a une. Curieusement, Vénus et Mercure sont dépourvues de lunes.
En ce qui concerne les nouvelles lunes en orbite autour de Jupiter, la dénomination n’a pas encore été entreprise. Sheppard souligne que seule la moitié de ces lunes lointaines dépassent le seuil de taille d'au moins 1,5 kilomètre pour mériter un nom officiel.
En avril 2023, l’Agence spatiale européenne a lancé un vaisseau spatial depuis la Guyane française pour étudier Jupiter et ses importantes lunes glacées. En 2024, la mission Europa Clipper de la NASA explorera la lune du même nom de Jupiter, avec des implications potentielles pour l'hébergement d'un océan sous sa surface glacée.
En 1610, le grand astronome Galileo Galilei remarqua quatre corps célestes qui semblaient tourner autour de Jupiter. Nommées Io, Europe, Ganymède et Callisto, ce sont de loin les plus grandes lunes de Jupiter (Ganymède étant la la plus grande lune). Ces satellites galiléens furent également les premiers à être découverts.
À mesure que la technologie d’observation des étoiles devenait plus sophistiquée, il devenait évident que le quatuor avait beaucoup de compagnie. Ces dernières lunes sont petites et ont des orbites d'un ou deux ans, contrairement aux « quatre grandes » qui sont énormes et ont des orbites de moins de 17 jours.
Jupiter a toujours eu le plus de lunes dans le système solaire, jusqu'en 2019, date à laquelle Saturne a temporairement repris cette couronne avec 82 lunes, puis l'a reprise en 2023. (Actuellement, Saturne a 146 lunes à notre connaissance.)
Il y a une raison pour laquelle Jupiter possède autant de satellites alors que d’autres planètes – la nôtre, par exemple – en ont si peu. Tout dépend de la gravité.
Les astronomes divisent les planètes de notre système solaire en deux catégories. Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont les planètes dites « terrestres » ou « intérieures », tandis que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont été classées comme « planètes extérieures ». (Toutes les planètes du système jovien étaient autrefois classées comme géantes gazeuses, mais Uranus et Neptune ont depuis été reclassées comme géantes de glace.)
L’écart de taille entre ces factions est assez considérable; Bien qu'Uranus soit la plus petite planète extérieure, elle est néanmoins 14,5 fois plus massive que la Terre, la plus grande des planètes intérieures. Cependant, aucune des autres planètes ne peut rivaliser avec Jupiter en termes de volume. Il faudrait plus de 300 doublons de notre petit monde natal pour égaler la masse colossale de Jupiter. C'est un monstre absolu.
Or, comme l'a observé Isaac Newton, il existe une corrélation positive entre la masse d'un objet et la force de son champ gravitationnel. Parce que les géantes gazeuses sont si massives, elles sont capables d'attirer davantage de satellites.
Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle des planètes comme Jupiter possèdent de si grandes collections de lunes. Les géantes gazeuses de notre système solaire sont relativement éloignées du soleil. En revanche, certaines étoiles en dehors de notre système solaire possèdent des exoplanètes massives semblables à Jupiter, appelées « Jupiters chauds ». Fondamentalement, ce sont des géantes gazeuses qui gravitent à proximité de leurs étoiles. (Imaginez si Saturne échangeait sa place avec Mercure.)
Un article de 2010 de l’astronome français Fathi Namouni affirme que les Jupiters chauds ont peu de lunes, voire aucune. On pense que ces planètes sont originaires de parties éloignées de leur système solaire, puis migrent vers l'intérieur.
En chemin, leurs lunes se retrouvent prises dans un jeu de tir à la corde céleste. Les géantes gazeuses sont peut-être grandes, mais les étoiles sont bien plus grosses. En tant que tels, ils disposent de champs gravitationnels beaucoup plus puissants. Ainsi, lorsqu'un Jupiter chaud s'approche trop de son étoile, celle-ci finira par lui voler ses lunes.
La distance compense cette capacité :plus vous vous éloignez du soleil, plus son attraction gravitationnelle sur vous devient faible. Par conséquent, si Namouni a raison, le vrai Jupiter a 95 lunes et ce n'est pas fini, car c'est une planète massive qui est suffisamment éloignée du soleil pour éviter le vol lunaire.
Une lune jovienne, également connue sous le nom de lune galiléenne, fait référence à l'une des quatre plus grandes lunes de Jupiter :Io, Europe, Ganymède et Callisto. Les quatre lunes galiléennes sont importantes en raison de leur taille importante et de leurs caractéristiques distinctives. Io regorge de volcans actifs; il y a un océan caché sur Europe qui pourrait abriter une vie extraterrestre; et mesurant les deux tiers de la taille de Mars, Ganymède est le plus gros satellite de tout le système solaire.
Ces trois lunes, ainsi que Callisto, se sont probablement formées en tandem avec Jupiter lui-même. La grande planète a probablement commencé comme un disque de gaz et de poussières qui est finalement devenue la géante gazeuse que nous connaissons aujourd’hui. Alors que Jupiter prenait forme, une partie de la matière tourbillonnant autour de lui s'est fusionnée pour former les quatre lunes que Galilée a observées en 1610. Un jeune Saturne a peut-être contribué à faire avancer le processus.
Les autres satellites n’étaient pas nécessairement locaux. Les scientifiques pensent que de nombreuses lunes de Jupiter étaient à l'origine des morceaux de roche à la dérive qui ont été pris au piège par l'attraction gravitationnelle de la planète.
"Jupiter peut être considéré comme une sorte de mini-système solaire, car sa gravité contrôle des milliers de petits corps", a déclaré Sheppard dans un communiqué de presse. "Seul le Soleil a eu plus d'influence que Jupiter sur la forme de notre voisinage planétaire."
Avant de conclure, nous devrions parler du comportement lunaire. De nombreuses lunes joviennes orbitent dans la même direction que Jupiter. Mais il y a ceux qui ont des orbites rétrogrades, c’est-à-dire qu’ils vont dans le sens inverse. Avec autant de corps tournant dans des directions différentes, les collisions sont inévitables.
Les lunes qui s’entrechoquent pourraient bien être détruites au cours du processus. Tout comme Jupiter acquiert de nouvelles lunes, il trouve des moyens de perdre certaines des plus anciennes.
Cette dernière découverte ne marque pas la fin de la chasse à la lune. Les nouvelles technologies ont rendu plus facile la recherche d’objets faibles qui se déplacent sur les étoiles en arrière-plan. Sheppard et ses collègues pensent qu'il existe beaucoup plus de lunes autour de Jupiter et de Saturne, ainsi que de Neptune et d'Uranus, bien que leur extrême distance de la Terre (et de notre seule et unique lune) rende ces informations plus difficiles à confirmer.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantSelon l'astronome Neil F. Comins, si la planète Terre avait deux lunes au lieu d'une, nos nuits deviendraient plus lumineuses car il y aurait deux fois plus de lumière solaire réfléchie sur les surfaces lunaires. De plus, nous verrions des marées beaucoup plus élevées, rendant de nombreuses zones côtières inhabitables.
