Tout ce qui a un début a une fin. Comme la Terre. Cela durera très longtemps, et sa fin surviendra des milliards d'années après la disparition de tous ceux qui sont en vie ici aujourd'hui.
Avant de parler de l’avenir de notre planète, revenons sur son histoire et sur l’époque où la vie y est apparue. L'histoire des êtres humains est très, très courte comparée à celle de la Terre.
Notre planète s'est formée à partir d'un nuage géant de gaz et de poussière dans l'espace, appelé nébuleuse, il y a environ 4,6 milliards d'années. Le premier continent pourrait s'être formé à sa surface il y a 4,4 milliards d'années.
L’atmosphère de la Terre primitive ne contenait pas d’oxygène, elle aurait donc été toxique pour les êtres humains s’ils avaient été présents à ce moment-là. C'était très différent de l'atmosphère terrestre d'aujourd'hui, qui contient environ 21 % d'oxygène. De nombreuses formes de vie, y compris les humains, ont besoin d'oxygène pour vivre.
D'où vient cet oxygène ? Les scientifiques pensent que l'oxygène atmosphérique a commencé à augmenter il y a environ 2,4 milliards d'années lors d'un changement qu'ils appellent le grand événement d'oxydation.
De minuscules micro-organismes existaient déjà à la surface de la Terre depuis un certain temps. Certains d’entre eux ont développé la capacité de produire de l’énergie à partir de la lumière du soleil, comme le font les plantes aujourd’hui. Ce faisant, ils ont libéré de l’oxygène. Il s'est accumulé dans l'atmosphère et a permis à des formes de vie plus complexes d'évoluer.
Cela a pris beaucoup de temps. Les premiers animaux, qui pourraient être des éponges de mer, sont probablement apparus il y a environ 660 millions d'années. Selon la manière dont nous définissons l'homme, l'homme est apparu en Afrique il y a entre 200 000 et 2 millions d'années et s'est répandu partout à partir de là.
Aujourd'hui, alors que nous réfléchissons à l'avenir de la Terre, nous savons que les humains ont besoin de deux facteurs essentiels pour vivre ici.
Premièrement, le soleil fournit la majeure partie de l’énergie dont les êtres vivants sur Terre ont besoin pour survivre. Les plantes utilisent la lumière du soleil pour croître et produire de l’oxygène. Les animaux, y compris les humains, dépendent directement ou indirectement des plantes pour leur nourriture et leur oxygène.
L’autre chose qui rend la Terre habitable pour la vie est que la surface de notre planète continue de bouger et de se déplacer. Cet environnement de surface en constante évolution produit des régimes météorologiques et des changements chimiques dans les océans et sur les continents qui ont permis à la vie d'évoluer sur Terre.
Le mouvement des morceaux géants de la couche externe de la Terre, appelés plaques tectoniques, est provoqué par la chaleur à l’intérieur de la Terre. Cette source de chaleur maintiendra la chaleur à l'intérieur de la Terre pendant des milliards d'années.
Alors, qu’est-ce qui va changer ? Les scientifiques estiment que le soleil continuera à briller pendant encore 5 milliards d’années. Mais il deviendra progressivement de plus en plus brillant et réchauffera la Terre de plus en plus.
Ce réchauffement est si lent que nous ne le remarquerions pas. Dans environ un milliard d’années, notre planète sera trop chaude pour maintenir à sa surface des océans propices à la vie. Étant donné que la durée de vie humaine moyenne est d'environ 73 ans, cela représente environ 13 millions de vies humaines.
Bien plus tard – dans environ 5 milliards d’années – notre soleil se développera pour devenir une étoile encore plus grande que les astronomes appellent une « géante rouge », qui finira par engloutir la Terre. Tout comme notre planète a existé pendant plus de 4 milliards d'années avant l'apparition des humains, elle durera encore 4 à 5 milliards d'années, bien après qu'elle soit devenue inhabitable pour les humains.
Shichun Huang est professeur agrégé de sciences de la Terre et des planètes à l'Université du Tennessee.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Vous pouvez trouver le article original ici.
