Un gros satellite qui a terminé sa mission il y a 13 ans s'écrasera sur Terre de manière incontrôlée au cours de la semaine prochaine, mais il y a presque aucune chance qu'il blesse qui que ce soit, a déclaré l'Agence spatiale européenne.

Le satellite ERS-2 de l'ESA, lancé en 1995 pour une mission d'observation de la Terre, a été lentement mais délibérément abattu pour éviter de créer davantage de débris en orbite autour de la planète.

Ces déchets spatiaux peuvent constituer une menace pour les satellites actifs ainsi que pour la Station spatiale internationale.

L'agence a prédit que l'ERS-2 rentrerait dans l'atmosphère lundi, à trois jours près de chaque côté.

Tout ce qui survivra à cette rentrée enflammée pourrait atterrir n'importe où sur Terre, mais il y a peu de menace pour les personnes au sol, ont déclaré les experts de l'ESA lors d'une conférence de presse mardi.

"La probabilité qu'un morceau de satellite tombe sur la tête de quelqu'un est estimée à un sur un milliard", a déclaré Benjamin Bastida Virgili, ingénieur système de débris spatiaux à l'ESA.

La majeure partie du satellite de 2,5 tonnes brûlera lors de son entrée dans l'atmosphère.

"Nous estimons que le plus gros fragment du satellite qui pourrait atteindre le sol pèse 52 kilogrammes (115 livres)", a déclaré Henri Laur de la mission d'observation de la Terre de l'ESA.

Lorsque l'ERS-2 a été lancé en 1995, il s'agissait du satellite d'observation de la Terre le plus sophistiqué d'Europe, selon l'ESA.

En 2011, l'agence a éteint le satellite de manière à garantir qu'il retomberait progressivement dans l'atmosphère sur 13 ans.

Si on laissait simplement l'ERS-2 tourner autour du globe, il lui faudrait 100 à 200 ans pour réintégrer l'atmosphère, a déclaré Laur.

"Nous ne pouvions pas prendre le risque de laisser le satellite là-haut", a-t-il ajouté.

Sans source d'énergie, le satellite courait un risque important d'exploser, ce qui créerait des débris dangereux encerclant la planète, a déclaré Quentin Verspieren, coordinateur de la sécurité spatiale de l'ESA.

L'ESA s'est engagée à réduire à zéro les débris spatiaux provenant de ses missions d'ici 2030.

Plus de 100 organisations, dont Airbus, le poids lourd européen de l'aérospatiale, ont déclaré qu'elles signeraient la charte "zéro débris" de l'agence, a déclaré Verspieren, ajoutant qu'il espère que ses rivaux américains SpaceX et Amazon emboîteront le pas.

En moyenne, environ un vaisseau spatial rentre dans l'atmosphère terrestre chaque mois, selon l'ESA.

Un satellite de cartographie éolienne de l'ESA appelé Aeolus a effectué un retour plus ordonné sur Terre en 2023, sa rentrée assistée étant rendue plus facile car son orbite était nettement plus basse que celle d'ERS-2.

Éole s'est jetée sans danger dans l'océan Atlantique.

© 2024 AFP