Une autre société commerciale tente de devenir la première à atterrir sur la Lune avec un lancement prévu de nuit au sommet d'une fusée SpaceX qui pourrait provoquer un autre bang sonique dans le centre de la Floride.

Un Falcon 9 devrait décoller de la rampe de lancement 39-A du Centre spatial Kennedy à 0 h 57, heure de l'Est, mercredi, pour la mission IM-1 pour Intuitive Machines, basée à Houston, qui effectue jusqu'à présent la première des trois missions sous contrat. Programme Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, de la NASA.

Le booster du premier étage de la mission effectue son 18e vol et tentera un atterrissage de récupération dans la zone d'atterrissage 1 de la station spatiale de Cap Canaveral, à proximité, environ huit minutes après le décollage. SpaceX a averti qu'un ou plusieurs bangs soniques pourraient être entendus aux petites heures par les habitants des comtés de Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St. Lucie et Okeechobee.

SpaceX a également prévu un deuxième lancement pour mercredi. La mission USSF-124 pour la Force spatiale devrait décoller à bord d'une fusée Falcon 9 depuis le complexe de lancement spatial 40 de Canaveral pendant une fenêtre de quatre heures, selon la Force spatiale, entre 17h30 et 21h30. Est. L'escadron météorologique du Space Launch Delta 45 prévoit une probabilité supérieure à 95 % que les conditions soient bonnes. Les deux lancements seraient les neuvième et dixième depuis la Space Coast en 2024.

La semaine a été bruyante et mouvementée dans le centre de la Floride. Un lancement de SpaceX dans le cadre d'une mission de la NASA le 8 février à 1 h 33 du matin a rapporté des rapports faisant état du retour du boom du booster qui faisait trembler les fenêtres aussi loin au sud que Vero Beach, et c'était quelques heures seulement après qu'un tremblement de terre de 4,0 dans l'Atlantique ait été ressenti par certains dans le centre. Floride. Plus tard dans la semaine, un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon de retour a largué des bangs soniques alors qu'il traversait l'État jeudi matin pour un amerrissage au large de Daytona Beach.

La météo pour le lancement de l'IM-1 semble claire, l'escadron météorologique du Space Launch Delta 45 prévoyant 95 % de chances que les conditions soient bonnes. Un retard jusqu'à jeudi matin verrait les chances chuter à 90 %, et encore baisser à 80 % si elle était retardée jusqu'à vendredi, dernière chance pour cette mission de voler avant de devoir attendre jusqu'en mars.

Peu importe le moment de son lancement au cours de cette fenêtre de trois jours, l'atterrisseur Nova-C de la société nommé Odysseus, transportant six des 12 charges utiles pour la NASA, visera un atterrissage le 22 février près du pôle sud de la Lune.

Le programme CLPS a été annoncé pour la première fois en 2019, mais a été victime de retards liés à la pandémie. Il vise à verser à des entreprises privées un montant fixe pour qu'elles puissent construire un atterrisseur lunaire, se trouver un voyage dans l'espace et s'occuper de la logistique telle que les communications après le lancement, tout en transportant toutes les charges utiles scientifiques de la NASA. attribué.

Cette initiative s'inscrit dans le cadre d'un effort de la NASA visant à attiser ce qu'elle espère être une économie lunaire robuste dans le cadre de laquelle la NASA pourra simplement devenir un client pour des missions scientifiques et cargo sur la Lune, lui permettant ainsi de se concentrer sur ses missions humaines sous le contrôle de la NASA. Programme Artémis.

"Nous sommes heureux d'en arriver là; cela a pris du temps", a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS de la NASA. "Nous croisons les doigts. Nous espérons qu'ils réussiront, mais nous savons qu'il est très, très difficile d'atterrir sur la lune."

Il s'agit du deuxième des cinq lancements de CLPS encore prévus en 2024. Le premier, en janvier, a vu l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic Technology, basé à Pittsburgh, lancé sur le tout premier vol du Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Alors qu'il parvenait dans l'espace et parcourait près d'un demi-million de kilomètres, une fuite de propulseur a éliminé toute chance d'alunissage en douceur, et la société l'a finalement ramené sur Terre pour qu'il brûle à sa rentrée.

Les efforts de la Russie et d’une entreprise privée japonaise, ispace, ont également échoué en 2023.

"Je touche du bois, nous n'aurons plus à revivre ce genre de situations", a déclaré Culbert.

Cela pose les bases pour qu'Intuitive Machines tente de réaliser ce qu'aucune entreprise privée, ni aucun pays, n'a jamais fait, c'est-à-dire réussir un alunissage du premier coup.

Culbert a déclaré que le succès "démontre que les entités commerciales avec relativement peu d'aide directe de la NASA peuvent le faire sans avoir à suivre le processus gouvernemental, sans que la NASA ne surveille par-dessus leur épaule à chaque étape du processus."

Il a ajouté que même cinq ans après l'annonce du programme, cela « reste assez rapide par rapport aux normes des missions de la NASA, et les prix sont ridiculement bas par rapport aux normes de la NASA. »

La NASA a payé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour cette mission, qui visait à l'origine un atterrissage aux latitudes moyennes de la Lune, mais qui a été déplacée vers le cratère d'impact lunaire Malaport A, à environ 10 degrés du pôle sud.

Les charges utiles de la NASA comprennent des outils permettant de mesurer le panache de poussière lunaire créé par l'atterrissage, l'impact de la météo spatiale sur la surface lunaire, une technologie d'atterrissage de précision, l'utilisation de carburant cryogénique à l'atterrissage et une balise de type GPS pour assister les futures missions du vaisseau spatial lunaire. Leur valeur est d'un peu moins de 12 millions de dollars.

"Nous savons qu'il y a beaucoup de risques dans les premières missions, donc nous avons construit des charges utiles qui, si nous les perdions, ce n'était pas grave", a déclaré Culbert. "Nous pourrions les recréer assez rapidement et à moindre coût si nécessaire."

En tant qu'entreprise commerciale, Intuitive Machines apporte également six charges utiles supplémentaires pour aider à compenser le coût. L'un d'entre eux, cependant, est de bénéficier d'un trajet gratuit :une caméra à 360 degrés construite par les étudiants de l'Embry-Riddle Aeronautical University de Daytona Beach qui sera éjectée juste avant l'atterrissage pour essayer de prendre une photo de l'atterrisseur lors de sa descente finale, et également mesurer le panache de poussière.

"Comprendre comment, lorsque vous atterrissez, vous faites exploser la surface avec un moteur-fusée, n'est-ce pas ? Il est donc important de comprendre où va cette poussière et ce qu'elle fait", a déclaré Culbert, soulignant que personne ne sait, par exemple, à quelle distance vous pourriez être. pouvoir avoir une habitation humaine à proximité. "Est-ce que vous les sablez ? … Ce sont des éléments importants à connaître pour les futures missions."

Intuitive Machines s'est également associée à Columbia Sportswear pour utiliser sa technologie d'isolation afin de protéger l'avionique de l'atterrisseur. D'autres charges utiles incluent un projet artistique du sculpteur Jeff Koons, un référentiel de données de Lonestar Data Holdings et une caméra pour l'Association internationale de l'observatoire lunaire qui vise à prendre pour la première fois des images du centre de la Voie lactée depuis la lune.

"Nous avons fait tellement de choses avec les quelques dollars fédéraux qui ont financé notre première mission", a déclaré Steve Altemus, PDG d'Intuitive Machines. "Nous avons construit tout un programme lunaire, et nous avons dû innover et inventer des technologies pour y arriver. À ce niveau de prix, ces technologies n'existaient pas auparavant. Nous avons dû nous attaquer à cela et trouver un moyen de faire les choses différemment pour réduire le coût d'accès à la lune."

À ce jour, la NASA a attribué 10 contrats CLPS d'une valeur de 750 millions de dollars sur un budget de 2,6 milliards de dollars, même si l'un d'entre eux était à une entreprise qui a depuis déclaré faillite. Intuitive Machines, cependant, en a remporté trois, tous utilisant l'atterrisseur Nova-C, et a soumissionné pour un quatrième qui pourrait être annoncé dès mars.

"Ils ont construit trois atterrisseurs essentiellement identiques", a déclaré Culbert. "Je ne sais pas à quel point cela aide lors du premier essai, mais cela les aidera certainement lors de nos deuxième et troisième essais."

Astrobotic a encore un autre lancement prévu pour la fin de cette année, avec le lancement de son plus grand atterrisseur Griffin sur un SpaceX Falcon Heavy, ainsi que la deuxième mission d'Intuitive Machines, volant à nouveau sur un Falcon 9, et potentiellement la première de Firefly Aerospace, basée au Texas, volant son atterrisseur Blue Ghost sur un fournisseur de services de lancement qui n'a pas encore été annoncé.

"Ils peuvent faire certaines choses qui nous permettent d'en avoir plus pour notre argent, si vous voulez, en particulier dans le seul domaine scientifique, la partie sans équipage des missions", a déclaré Culbert. "La démonstration que les entreprises commerciales peuvent faire cela sans beaucoup d'aide de la NASA, cela peut valoir beaucoup."

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