Tous les jours, des explosions magnétiques invisibles se produisent autour de la Terre, à la surface du soleil et à travers l'univers. Ces explosions, connu sous le nom de reconnexion magnétique, se produisent lorsque les lignes de champ magnétique se croisent, libérant l'énergie magnétique stockée. De telles explosions sont un moyen essentiel pour accélérer les nuages ​​de particules chargées, les plasmas, dans tout l'univers. Dans la magnétosphère terrestre - la bulle magnétique géante qui entoure notre planète - ces reconnexions magnétiques peuvent projeter des particules chargées vers la Terre, déclencher des aurores.

Reconnexion magnétique, en plus de pousser des nuages ​​de plasma, convertit une partie de l'énergie magnétique en chaleur, ce qui a un effet sur la quantité d'énergie restante pour déplacer les particules dans l'espace. Une étude récente a utilisé des observations de reconnexion magnétique de la NASA ARTEMIS-Accélération, Reconnexion, Turbulence et électrodynamique de l'interaction de la Lune avec le Soleil—pour montrer que dans la longue queue de la magnétosphère nocturne, s'étendant loin de la Terre et du soleil, la majeure partie de l'énergie est convertie en chaleur. Cela signifie que les flux d'échappement - les jets de particules libérés par la reconnexion - ont moins d'énergie disponible pour accélérer les particules chargées qu'on ne le pensait auparavant.

Lorsqu'une reconnexion magnétique se produit entre deux nuages ​​de plasma de même densité, le débit d'échappement est extrêmement instable, claquant comme un tuyau d'arrosage avec trop de pression d'eau. Cependant, les nouveaux résultats constatent que, en cas d'observation, si les plasmas ont des densités différentes, l'échappement est stable et va éjecter une constante, jet lisse. Ces différences de densité sont causées par l'interaction du vent solaire - le flux constant de particules chargées du soleil - et du champ magnétique interplanétaire qui s'étend à travers le système solaire.

Ces nouveaux résultats sont essentiels pour comprendre comment la reconnexion magnétique peut envoyer des particules zoomer vers la Terre, où ils peuvent déclencher des aurores et provoquer une météorologie spatiale. De telles informations fournissent également des informations fondamentales sur ce qui motive le mouvement dans l'espace à travers l'univers, bien au-delà de l'espace proche de la Terre, nous pouvons observer plus facilement.

Le vaisseau spatial ARTEMIS a maintenant passé plus d'une décennie à enquêter sur les phénomènes invisibles près de la Terre, travailler en tandem avec d'autres missions comme Time History of Events et Macroscale Interactions pendant Substorms, et Magnetospheric Multiscale pour former une image complète de la reconnexion magnétique près de la Terre.