Un atterrisseur lunaire privé américain devrait cesser de fonctionner mardi, sa mission étant interrompue après un atterrissage latéral près du pôle sud de la Lune.

Intuitive Machines, la société de Houston qui a construit et piloté le vaisseau spatial, a déclaré lundi qu'elle continuerait à collecter des données jusqu'à ce que la lumière du soleil ne brille plus sur les panneaux solaires. Compte tenu de la position de la Terre et de la Lune, les responsables s'attendent à ce que cela se produise mardi matin. C'est deux à trois jours de moins que la semaine sur laquelle la NASA et d'autres clients comptaient.

L'atterrisseur, nommé Odysseus, est le premier vaisseau spatial américain à atterrir sur la Lune depuis plus de 50 ans, transportant des expériences pour la NASA, le principal sponsor. Mais il est arrivé trop vite jeudi dernier et le pied d'une de ses six pattes s'est accroché à la surface, le faisant basculer, selon les responsables de l'entreprise.

D'après des photos du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA survolant, Odysseus a atterri à environ 1,5 kilomètre de sa cible prévue, près du cratère Malapert A, à seulement 185 milles (300 kilomètres) du pôle sud de la Lune.

Les photos LRO prises à 90 kilomètres d'altitude sont les seules à montrer l'atterrisseur à la surface, mais à peine plus qu'une tache dans les images granuleuses. Une expérience d'éjection de caméra menée par l'Université aéronautique Embry-Riddle, visant à capturer des images de l'atterrisseur alors qu'ils descendaient tous les deux, a été annulée peu avant l'atterrissage en raison d'un problème de navigation de dernière minute.

Selon la NASA, l'atterrisseur s'est retrouvé dans un petit cratère dégradé avec une pente de 12 degrés. C'est le point le plus proche qu'un vaisseau spatial ait jamais atteint du pôle sud, une zone d'intérêt en raison de la présence présumée d'eau gelée dans les cratères ombragés en permanence.

La NASA, qui prévoit d'envoyer des astronautes dans cette région au cours des prochaines années, a versé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour réaliser six expériences à la surface. D'autres clients avaient également des articles à bord.

Au lieu d'atterrir debout, l'Ulysse de 4,3 mètres est tombé sur le côté, entravant la communication avec la Terre. Certaines antennes ont été recouvertes par l'atterrisseur renversé, et celles encore exposées se sont retrouvées près du sol, ce qui a entraîné des communications inégales. Les panneaux solaires se sont également retrouvés beaucoup plus près de la surface que prévu, ce qui est loin d'être idéal sur un terrain vallonné. Même dans le meilleur des cas, Ulysse n'avait qu'une semaine pour opérer à la surface avant que la longue nuit lunaire ne s'installe.

Depuis les années 1960, seuls les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde et le Japon ont réussi à réaliser des alunissages, et seuls les États-Unis disposent d’équipages. L'atterrisseur japonais s'est également retrouvé du mauvais côté le mois dernier.

Malgré son atterrissage en pente, Intuitive Machines est devenue la première entreprise privée à rejoindre le groupe d’élite. Une autre société américaine, Astrobotic Technology, a essayé le mois dernier, mais n'a pas réussi à se rendre sur la Lune à cause d'une fuite de carburant.

Les machines intuitives ont également failli échouer. Les équipes au sol n'ont pas activé l'interrupteur des lasers de navigation de l'atterrisseur avant le décollage du 15 février depuis la Floride. L'oubli n'a été découvert que lorsque Ulysse tournait autour de la Lune, obligeant les contrôleurs de vol à s'appuyer sur un dispositif de navigation laser de la NASA qui se trouvait à bord simplement à titre expérimental.

Il s'est avéré que les lasers de test de la NASA ont guidé Odysseus vers un atterrissage proche de la cible, ce qui a permis le premier alunissage d'un vaisseau spatial américain depuis le programme Apollo.

Douze astronautes d'Apollo ont marché sur la Lune de 1969 à 1972. Alors que la NASA a continué à placer occasionnellement un satellite autour de la Lune, les États-Unis n'ont lancé aucune autre mission d'alunissage avant le mois dernier. L'échec du vol d'Astrobotic était le premier dans le cadre du programme de la NASA visant à promouvoir les livraisons commerciales vers la Lune.

Intuitive Machines et Astrobotic détiennent des contrats avec la NASA pour davantage d'alunissages.

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