Le premier vaisseau spatial privé américain à atterrir sur la Lune s'est cassé une jambe à l'atterrissage avant de tomber, selon des responsables de la société qui ont déclaré mercredi qu'il était sur le point de perdre de la puissance.

Intuitive Machines, la société qui a construit l'atterrisseur, a publié mercredi de nouvelles photos, six jours après l'atterrissage, montrant au moins une jambe cassée sur le vaisseau spatial à six pattes. L'atterrisseur est arrivé trop vite, a dérapé et s'est renversé lors de son atterrissage près du pôle sud de la Lune jeudi dernier, entravant les communications et l'alimentation électrique. Il était censé fonctionner pendant au moins une semaine.

Le PDG Steve Altemus a déclaré que l'atterrisseur, nommé Odysseus, était toujours en vie et générait de l'énergie solaire, mais qu'il devrait bientôt devenir silencieux. Tard mercredi soir, la société a déclaré que l'atterrisseur pourrait s'attarder jusqu'à jeudi.

Lorsque la fin viendra, a déclaré Altemus, les contrôleurs de vol « borderont Odie pendant la froide nuit de la lune », de sorte que dans deux à trois semaines, une fois la nuit lunaire levée, ils pourront essayer de reprendre le contact.

Le directeur de la mission, Tim Crain, a déclaré qu'il n'était pas certain qu'Ulysse se réveille. Le froid extrême de la nuit lunaire pourrait briser les composants électroniques et tuer les batteries.

"La nuit lunaire n'est pas une blague", a déclaré Crain sur X, anciennement Twitter. "Imaginez laisser vos appareils électroniques préférés dehors pendant 14 nuits en Antarctique !"

Il s'agissait du premier alunissage américain depuis plus de 50 ans et seulement du deuxième dans le cadre du programme commercial de livraisons lunaires de la NASA. Mais cela a largement dépassé l'effort raté d'un rival le mois dernier; cet atterrisseur a eu une fuite de carburant et est revenu s'écraser sur Terre.

En raison d'un passage de dernière minute du système de navigation inactif de l'atterrisseur aux lasers de guidage expérimentaux de la NASA à bord, Odysseus a raté le terrain plat souhaité de 1,5 kilomètre et s'est retrouvé à une altitude plus élevée que prévu. En conséquence, il descendait trop vite et frappait plus fort que ce que les jambes pouvaient tolérer, selon Altemus. L'atterrisseur de 4,3 mètres s'est momentanément tenu debout, son moteur allumé, avant de tomber lentement sur une légère pente.

Une erreur du travailleur avant le vol a rendu le système de navigation de l'atterrisseur inutilisable.

L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu'il considérait la mission Odysseus comme un succès, étant donné que les six expériences de l'agence spatiale sur l'atterrisseur étaient toujours en cours mercredi matin, six jours après le début de ce qui aurait dû être huit jours d'opérations. Mais il a noté :"Il y a une grande différence entre l'atterrissage d'un équipage et l'atterrissage d'un ensemble d'instruments."

L'agence spatiale a payé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour effectuer ses expériences dans la région vallonnée et ombragée du pôle sud. C'est là que la NASA prévoit d'atterrir des astronautes dans quelques années dans le cadre de son programme Artemis, du nom de la sœur jumelle mythologique d'Apollo.

Il s'agit du premier alunissage d'un vaisseau spatial américain depuis le programme Apollo. La NASA a fait atterrir en toute sécurité 12 astronautes sur la Lune de 1969 à 1972, puis s'est retirée des opérations de surface jusqu'à l'arrivée d'Ulysse jeudi dernier.

Ulysse portait un drapeau américain de l'ère Apollo, offert par la NASA. L'atterrisseur avait également à bord des articles d'autres clients, notamment un nouveau tissu isolant pour veste de Columbia Sportswear, des mini-sculptures de lune de Jeff Koons et un ensemble de caméras de l'Université aéronautique Embry-Riddle. Les caméras ont été éjectées tardivement mardi dans une tentative infructueuse de photographier l'atterrisseur latéral.

Intuitive Machines est la première entreprise privée à réussir un alunissage, un exploit réalisé auparavant par seulement cinq pays. Le Japon a été le dernier pays à réussir un atterrissage, mais son atterrisseur s'est également retrouvé de son côté le mois dernier. Cette semaine, l'agence spatiale japonaise a déclaré que son atterrisseur avait traversé une nuit lunaire.

Joel Kearns, de la NASA, a souligné que l'atterrissage américain représentait "un test en vol, une première étape pour retourner sur la Lune", avec d'autres missions commerciales à venir.

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