Ce groupe d'étoiles densément peuplé est l'amas globulaire NGC 1841, qui fait partie du Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie satellite de notre Voie Lactée située à environ 162 000 années-lumière. Les galaxies satellites sont liées par la gravité sur des orbites autour d'une galaxie hôte plus massive.

Nous considérons généralement la galaxie d'Andromède comme la compagne galactique la plus proche de notre galaxie, mais il est plus précis de dire qu'Andromède est la galaxie la plus proche qui n'est pas en orbite autour de la Voie lactée. En fait, des dizaines de galaxies satellites gravitent autour de notre galaxie et elles sont bien plus proches qu'Andromède.

Le plus grand et le plus brillant d'entre eux est le LMC, qui est facilement visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud dans des conditions de ciel sombre, à l'abri de la pollution lumineuse.

Le LMC abrite de nombreux amas globulaires. Ces corps célestes se situent quelque part entre les amas ouverts, beaucoup moins denses et étroitement liés, et les petites galaxies compactes. Des observations de plus en plus sophistiquées révèlent que les populations stellaires et les caractéristiques des amas globulaires sont variées et complexes, et nous n'avons pas encore pleinement compris comment se forment ces groupes d'étoiles très serrés.

Cependant, il existe une certaine cohérence entre tous les amas globulaires :ils sont très stables et conservent leur forme pendant longtemps, ce qui signifie qu'ils sont généralement très anciens et contiennent un grand nombre d'étoiles très anciennes. Les amas globulaires s'apparentent à des « fossiles » célestes. Tout comme les fossiles donnent un aperçu du développement précoce de la vie sur Terre, les amas globulaires tels que NGC 1841 peuvent donner un aperçu des toutes premières formations d'étoiles dans les galaxies.

Fourni par la NASA