Presque chaque jour, sur Terre, nous obtenons une image époustouflante du terrain de Mars renvoyée par un rover. Mais la vue depuis l’espace peut aussi être assez étonnante. Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vient de renvoyer une image stimulante de Curiosity alors qu'il gravit une crête escarpée du mont Sharp.
Le rover est un petit point noir au centre de l'image, ce qui donne une bonne idée de ce que la caméra HiRISE de MRO a accompli. À l'échelle, le rover a à peu près la taille d'une table à manger, assis dans une région de bandes de matière sombres et claires alternées sur la planète rouge.
Le rover Curiosity explore une ancienne crête sur le flanc du mont Sharp, qui est le sommet d'un cratère sur Mars. Il se trouve sur le côté d'un élément appelé Gediz Vallis Ridge, et les terrains et les matériaux conservent une trace de ce à quoi ressemblaient les choses lorsque l'eau y coulait pour la dernière fois. Cela s'est produit il y a environ trois milliards d'années. La force de l'écoulement a amené d'importantes quantités de roches et de débris à travers la région. Ils se sont empilés pour former la crête. Donc, une grande partie de ce que vous voyez ici sont les restes desséchés de cette inondation.
Les coulées de débris sont assez courantes sur Terre, en particulier à la suite d'inondations, d'éruptions volcaniques, de tsunamis et d'autres événements. Nous pouvons les voir partout où des matériaux envahissent une région ou descendent une pente. Dans un écoulement basé sur une crue, la vitesse de l’eau se combine à la gravité et au degré de pente pour envoyer les matériaux se précipiter sur la surface. Une coulée de débris peut également être un glissement de terrain sec, et ceux-ci peuvent se produire à peu près n'importe où sur Terre où les conditions sont réunies.
Un autre type de coulée de débris provient de l’activité volcanique. Cela se produit lorsque des matériaux sortent d'un volcan ou lorsque des tremblements de terre combinés à une éruption effondrent des matériaux sur le flanc d'une montagne. Cela donne ce qu’on appelle un « lahar ». Les Nord-Américains se souviennent peut-être de l’éruption du mont St. Helens en 1980 ; cela a abouti à la formation de plusieurs lahars qui ont enterré des parties du terrain environnant.
Maintenant que les scientifiques voient des régions d’apparence similaire sur Mars, ils veulent savoir plusieurs choses. Comment se sont-ils formés ? Ont-ils été créés par les mêmes processus qui les fabriquent sur Terre ? Et depuis combien de temps ont-ils commencé à se former ? Curiosity et Perseverance ainsi que d'autres rovers et atterrisseurs ont été envoyés sur Mars pour aider à répondre à ces questions.
Comprendre la crête de débris
L’une de ces actions s’est-elle produite sur Mars ? Les preuves sont assez solides, c’est pourquoi Gediz Vallis elle-même constitue un objectif d’exploration majeur pour le rover. Il s'agit d'un canyon qui s'étend sur 9 kilomètres de la surface martienne et est creusé à environ 140 mètres de profondeur. Gediz a probablement été sculpté par une activité dite « fluviale » (c'est-à-dire une action fluide) au début.
Les inondations ultérieures ont déposé une variété de sables et de roches à grains fins. Au fil du temps, les vents ont emporté une grande partie de ces matériaux, laissant derrière eux des poches protégées de matériaux laissés par les inondations. La taille des roches en dit long sur la vitesse des coulées qui ont déposé toute la matière. Les études géologiques de ces roches révéleront leurs compositions minérales, y compris leur exposition à l'eau au fil du temps.
La crête de Gediz Vallis est le résultat de l'action de l'eau qui pousse les roches et la terre pour la construire au fil du temps. Les planétologues doivent maintenant comprendre la séquence d’événements qui l’a créé. Les indices se trouvent dans les roches dispersées dans la région et dans le terrain environnant. Le mont Sharp lui-même (anciennement connu sous le nom d'Aeolis Mons) mesure environ 5 kilomètres de haut et est essentiellement un empilement de roches sédimentaires en couches. À mesure que Curiosity gravit la montagne, il explore des matériaux de plus en plus jeunes.
Mission de Curiosity à Gediz
Pour exprimer tout cela à plus grande échelle, le mont Sharp est le sommet central du cratère Gale. Il s'est formé il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années à la suite d'un impact. Au fil du temps, l’eau a inondé le cratère à plusieurs reprises. Il s'est écoulé et a finalement disparu lorsque le climat de Mars l'a transformé en désert poussiéreux que nous voyons aujourd'hui.
Les vents ont également joué un rôle en remplissant le cratère de dépôts de poussière et de sable. Cette soi-disant activité éolienne a également contribué à tailler le mont Sharp. Cette histoire de dépôt et d’érosion due au vent et à l’eau a fait du cratère Gale un endroit très attrayant à explorer. C'est pourquoi Curiosity y a été envoyé et continue son voyage jusqu'au Mont Sharp.
Fourni par Universe Today
