Par une journée ensoleillée de février au Frontiers of Flight Museum de Dallas, un groupe d'étudiants a sorti l'équipement du télescope d'une volumineuse mallette. Un autocollant sur l'étui disait :"Reculez, nous allons à la science !"
À l'aide d'une boussole et d'une bobine de fil vert pour l'alignement, les élèves ont fixé leur télescope sur un trépied avec le soleil encadré.
Le 8 avril, ils installeront à nouveau le télescope, cette fois sur une rive à 140 milles au sud de Dallas. Ils captureront des images de l'éclipse solaire totale, lorsque la lune semblera bloquer complètement le soleil, provoquant une brève période d'obscurité appelée totalité.
Leurs travaux contribueront à un projet de recherche national appelé expérience Citizen Continental-America Telescopique Eclipse 2024, ou CATE 2024. Dirigé par le Southwest Research Institute, le projet chargera des équipes de bénévoles de manipuler 35 télescopes le long du chemin de totalité des États-Unis, dont quatre dans le nord du Texas.
Des efforts de science citoyenne comme celui-ci auront lieu dans tout le pays pendant l'éclipse et sont conçus pour faire sortir la recherche scientifique de la tour d'ivoire.
"La compréhension de la science est bonne pour tout le monde", a déclaré Amir Caspi, astrophysicien au Southwest Research Institute qui dirige le projet de cette année. "Briser ce fossé entre les scientifiques et tout le monde est vraiment important."
Le projet Citizen CATE vise à élargir la compréhension des scientifiques sur l'étoile qui guide notre existence sur Terre.
"Le soleil est essentiellement la raison pour laquelle tout est vivant", a déclaré Caspi. "Mais c'est aussi la raison pour laquelle tout pourrait être mort."
Le soleil possède un champ magnétique complexe qui peut être stressé ou s'emmêler, provoquant des éruptions solaires et des tempêtes susceptibles de perturber les réseaux électriques, d'obscurcir les signaux GPS et de mettre les satellites hors ligne.
Pour prédire ces événements solaires, les chercheurs souhaitent mieux comprendre le champ magnétique solaire. Ils y parviennent notamment en étudiant la couronne, l'atmosphère extérieure chaude du soleil où les électrons chargés rebondissent le long des lignes de champ magnétique.
Une éclipse solaire totale offre une rare opportunité d’apercevoir la couronne à l’œil nu pendant la totalité. La couronne peut atteindre 2 millions de degrés Fahrenheit, mais elle n'est pas aussi brillante que la surface du soleil, que nous voyons pendant la journée.
Le projet CATE de cette année fait évoluer l'expérience originale de 2017 en mesurant la polarisation :la direction dans laquelle les ondes solaires « ondulent » lorsqu'elles se diffusent dans la couronne. L'analyse des données de polarisation peut aider les scientifiques à en apprendre davantage sur la structure 3D de la couronne.
"J'espère que nous pourrons observer le changement de la couronne solaire", a déclaré Pat Reiff, professeur d'astronomie à l'Université Rice qui supervise plusieurs équipes du Texas CATE.
Les équipes CATE du nord du Texas sont un mélange d'étudiants, d'enseignants, de membres de la communauté et de retraités. Les apprenants, jeunes et moins jeunes, travailleront ensemble pour capturer la couronne solaire sur quatre sites le long du trajet de l'éclipse.
Jo Lin Gowing, professeur de génie mécanique à l'Université LeTourneau, a découvert le projet grâce à un serveur de discussion universitaire. Elle a vu une éclipse solaire à l'université et a pensé que le projet CATE serait un excellent moyen pour ses étudiants d'apprendre et d'interagir avec la communauté scientifique au sens large.
"Les gens ont besoin de savoir ce qui se passe dans le monde qui les entoure", a-t-elle déclaré.
Le projet CATE est l'un des nombreux projets de science citoyenne impliquant les communautés dans la recherche sur les éclipses.
Les étudiants et les professeurs de l'Université Western Kentucky ont conçu une application appelée SunSketcher qui permettra aux utilisateurs de prendre des images de l'éclipse qui seront utilisées pour mesurer la forme du soleil. Eclipse Megamovie, organisé par des chercheurs de l'Université d'État de Sonoma et de l'Université de Berkeley, sollicite des images d'éclipses pour étudier les mouvements d'éclats de plasma chaud appelés jets solaires.
De tels projets donnent à chacun la possibilité de devenir scientifique sans avoir besoin d’acheter du matériel coûteux. Le télescope, la caméra et le matériel que chaque équipe CATE utilisera pour collecter les données coûteront environ 8 000 $.
Après l’éclipse, les télescopes resteront dans les communautés locales pour permettre à l’apprentissage de se poursuivre. Le projet CATE diffusera des plans éducatifs afin que les apprenants de l'école secondaire Kemp, de l'Université LeTourneau et du Frontiers of Flight Museum puissent utiliser l'équipement pour observer les étoiles et les planètes.
Parker Jones, une étudiante du lycée Kemp, a entendu parler du projet CATE par son professeur de robotique. Le site du télescope de son équipe se trouve dans un champ au sud de Dallas, près d'un cimetière et d'une ferme de pêches.
Le 8 avril, ils devront le construire sans l'aide en personne des organisateurs du CATE, tout en espérant que les nuages ne cachent pas entièrement le soleil.
"Il semble que ce serait stressant sur le moment de devoir bien faire les choses", a-t-elle déclaré, "et de savoir que d'autres personnes attendront avec impatience ce que vous produisez."
Jones a toujours aimé l’espace et a hâte de collecter des données le jour de l’éclipse. Elle est ravie d'être témoin d'un événement céleste, non seulement en tant qu'étudiante, mais aussi en tant que scientifique.
2024 Les nouvelles du matin de Dallas. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.
