Starship, la fusée la plus puissante du monde, a volé plus loin et plus vite que jamais lors de son troisième lancement d'essai jeudi, bien qu'elle ait finalement été perdue lors de sa rentrée dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Indien, a déclaré SpaceX.
Le décollage depuis la base stellaire de la société à Boca Chica, au Texas, a eu lieu à 8 h 25, heure locale (13 h 25 GMT), et a été retransmis en direct lors d'une webdiffusion regardée par des millions de personnes sur la plateforme de médias sociaux X.
Cette mégafusée élégante est essentielle aux projets de la NASA visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie, ainsi qu'aux espoirs du PDG de SpaceX, Elon Musk, de coloniser Mars.
"Félicitations à @SpaceX pour ce vol d'essai réussi !" a tweeté l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, après la mission.
La surveillance était grande pour le vol d'essai de jeudi après que deux tentatives précédentes se soient soldées par des explosions spectaculaires - tout cela fait partie de ce que la société considère comme un coût acceptable dans son approche rapide d'essais et d'erreurs pour accélérer le développement.
Conçu pour être à terme entièrement réutilisable, Starship mesure 121 mètres de haut avec les deux scènes combinées, soit 90 pieds de plus que la Statue de la Liberté.
Son propulseur Super Heavy produit 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de poussée, soit presque le double de celle de la deuxième fusée la plus puissante au monde, le Space Launch System de la NASA, bien que cette dernière soit désormais certifiée, alors que Starship est encore un prototype.
Le troisième test de lancement de Starship dans sa configuration entièrement empilée était le plus ambitieux à ce jour et la société a déclaré qu'elle était en mesure d'atteindre bon nombre de ses objectifs.
Celles-ci comprenaient l'ouverture et la fermeture de la porte de charge utile du Starship pour tester sa capacité à mettre des satellites en orbite, ainsi que sa première rentrée atmosphérique.
Des images haute définition provenant d’une caméra embarquée montraient le vaisseau spatial en roue libre dans l’espace, avec la courbe de la Terre visible en arrière-plan. Il a atteint une vitesse de pointe de plus de 26 000 kilomètres par heure (16 000 mph) et atteint une altitude de plus de 200 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
Le vaisseau a volé la moitié du tour du monde, puis a commencé sa descente au-dessus de l'océan Indien, sous les applaudissements des ingénieurs tandis que son bouclier thermique devenait rougeoyant.
Mais le contrôle au sol a cessé de recevoir des signaux 49 minutes après le début du vol et a déclaré le navire « perdu » – probablement détruit – avant qu'il ne puisse réaliser l'amerrissage brutal prévu.
Le propulseur de l'étage inférieur n'a pas non plus réussi à amerrir et, par conséquent, la Federal Aviation Administration a déclaré qu'elle ouvrait une enquête sur un "accident".
"Starship rendra la vie multiplanétaire", a ensuite publié Musk, le fondateur milliardaire de l'entreprise, sur X, soulignant les progrès réalisés.
La méthode SpaceX
Le premier test dit « intégré » a eu lieu en avril 2023. SpaceX a été contraint de faire exploser Starship quelques minutes après le lancement, car les deux étages ne parvenaient pas à se séparer.
La fusée s'est désintégrée en une boule de feu et s'est écrasée dans le golfe du Mexique, envoyant un nuage de poussière au-dessus d'une ville située à plusieurs kilomètres.
Le deuxième test, effectué en novembre 2023, a donné des résultats légèrement meilleurs :le propulseur s'est séparé du vaisseau spatial, mais les deux ont ensuite explosé au-dessus de l'océan, dans ce que l'entreprise a appelé par euphémisme un "démontage rapide et imprévu".
La construction de chaque vaisseau spatial coûte actuellement à SpaceX environ 90 millions de dollars, selon un rapport de la société de recherche Payload publié en janvier.
La stratégie de SpaceX consistant à effectuer des tests dans le monde réel plutôt qu'en laboratoire s'est avérée payante dans le passé.
Ses fusées Falcon 9 sont devenues des bêtes de somme pour la NASA et le secteur commercial, sa capsule Dragon envoie des astronautes et du fret vers la Station spatiale internationale, et sa constellation de satellites Internet Starlink couvre désormais des dizaines de pays.
Mais le temps presse pour que SpaceX soit prêt pour le retour prévu des astronautes sur la Lune par la NASA en 2026, en utilisant un Starship modifié comme véhicule d'atterrissage.
La Chine approche dans le rétroviseur, visant 2030 pour faire atterrir son premier équipage sur le voisin le plus proche de la Terre.
SpaceX doit non seulement prouver qu'il peut lancer, voler et atterrir en toute sécurité, mais il doit également montrer qu'il peut envoyer plusieurs « Starship tankers » en orbite pour ravitailler, à des températures surfondues, un vaisseau principal pour son voyage vers la lune.
© 2024 AFP
