La lune du ver s'est levée. La dernière pleine lune de l'hiver dans l'hémisphère nord est apparue le 25 mars et doit son nom aux Amérindiens qui marquaient la fin de l'hiver grâce aux traînées de vers de terre qu'elle éclairait sur le sol nouvellement dégelé.

Les noms communs des pleines lunes proviennent généralement d’animaux, de couleurs ou de cultures saisonnières :lune du loup, lune rose, lune des récoltes. Mais la lune de ver pourrait perdre de son importance, à mesure que le changement climatique entraîne des étés plus humides et des hivers plus doux dans une grande partie du monde. Je suis un scientifique spécialisé dans les vers de terre depuis plus de trois décennies et, dernièrement, je vois des signes de vers à la surface au cours des mois où ils étaient inactifs.

Pour suivre l'évolution du ver de lune, nous pouvons examiner une espèce particulière de vers de terre (Lumbricus terrestris, alias le ver de rosée, le chenille nocturne ou le ver lob) qui est inhabituellement facile à suivre. Aussi parfois appelé ver de terre commun, si vous voyez un gros ver dans le jardin, il s'agit probablement de cette espèce.

La plupart des vers passent la majeure partie de leur vie sous terre, mais le ver de rosée quitte presque complètement son terrier profond, le bout de la queue laissé à l'intérieur, alors qu'il s'aventure chaque nuit à la surface du sol pour se nourrir de feuilles mortes. Ces vers s'accouplent également à la surface du sol. Ils peuvent être hermaphrodites (à la fois mâles et femelles), mais ils doivent quand même échanger du sperme avec un partenaire, chacun fécondant l'autre.

De telles activités se déroulent généralement dans l’obscurité pour éviter les oiseaux et autres prédateurs potentiels de jour. Cependant, les vers sont limités par les conditions du sol au sommet du terrier. Ils ne peuvent pas faire surface si le sol est sec (en été) ou gelé (en hiver).

En théorie, le passage de l’hiver relancerait l’activité de surface (et donc le ver de lune). Pourtant, si l’hiver n’est pas si froid, nous devrons peut-être reconsidérer quelle lune devrait être appelée « lune ver ». Peut-être qu'une date plus tôt dans l'année serait préférable, ou peut-être que le terme cesserait d'avoir un sens réel.

Nous pouvons avoir une idée de la façon dont ces vers de terre peuvent s'adapter à des circonstances changeantes en examinant les populations les plus septentrionales, comme celles de Finlande, qui sont exposées à 24 heures de lumière du jour en été. Ces "nuits blanches", pendant lesquelles le ciel ne s'assombrit jamais, exercent un stress supplémentaire sur ces vers car ils ne peuvent pas utiliser l'obscurité pour se cacher des prédateurs mais doivent quand même se nourrir et s'accoupler à la surface lorsque les conditions le permettent.

Finlande contre Lancashire contre Ohio

Il y a dix ans, mes collègues et moi-même avons cherché à voir si les vers finlandais se comportaient différemment pendant la période de nuit blanche par rapport aux vers de la même espèce importés en Finlande depuis des latitudes plus basses. Nous avons comparé les vers de rosée indigènes d'une région du sud-ouest de la Finlande à 60°N, avec ceux du Lancashire au Royaume-Uni (53°N) et de l'Ohio aux États-Unis (40°N, à plus de 2 000 km au sud de la Finlande), tous deux dont des nuits sombres tout au long de l'année.

Nous mettons ces vers à l'extérieur sous une lumière ambiante (nuit blanche) dans des tuyaux d'évacuation remplis de terre (1 m de profondeur) dans un grand bain-marie à température contrôlée (un vieux congélateur coffre sans couvercle). Nous avons observé leur alimentation et leur accouplement et, en parallèle, avons répété l'expérience dans des conditions sombres « la nuit ».

Dans l'obscurité, les vers des trois origines étaient également très actifs pour se nourrir et s'accoupler.

Dans les conditions ambiantes, les vers finlandais étaient généralement les plus actifs. Ils sont sortis plus tôt dans la soirée et ont cessé leur activité plus tard dans la matinée que ceux des deux populations plus au sud. Il semble que l'espèce s'est adaptée à ses conditions, avec une réticence normale à faire surface pendant le jour remplacée par un besoin de se nourrir et de s'accoupler.

Peut-être qu’avec le réchauffement des sols, les vers de terre deviennent plus actifs pendant les mois traditionnellement plus froids ou plus secs. Cela augmentera leur effet sur le sol (les vers de terre sont des ingénieurs de l'écosystème et conduisent généralement à une augmentation de la fertilité du sol), ce qui est généralement positif, même si le brassage du sol peut entraîner une décomposition supplémentaire et des émissions de gaz à effet de serre.

Un ver de lune et des nuits blanches n’apparaîtraient normalement jamais dans la même phrase. Cependant, les changements dans les activités des vers à mesure que le climat mondial devient moins prévisible signifient que nous devrons peut-être repenser au moins un de nos termes de référence qui a marqué le temps pendant des centaines ou des milliers d'années. Profitez de la traditionnelle lune de ver tant qu'elle dure.