Dans une étrange tournure, le réchauffement climatique pourrait même aider les chronométreurs en retardant de trois ans la nécessité de la première "seconde intercalaire négative" de l'histoire, suggère une étude publiée mercredi.

Les experts craignent que l'introduction d'une seconde intercalaire négative (une minute avec seulement 59 secondes) dans l'heure standard puisse causer des ravages sur les systèmes informatiques du monde entier.

Pendant la majeure partie de l’histoire, le temps a été mesuré par la rotation de la Terre. Cependant, en 1967, les chronométreurs du monde entier ont adopté les horloges atomiques, qui utilisent la fréquence des atomes comme tic-tac, ouvrant la voie à une ère de chronométrage plus précise.

Mais les marins, qui dépendaient encore du soleil et des étoiles pour la navigation, et d'autres voulaient conserver le lien entre la rotation de la Terre et le temps.

Il y avait un problème. Notre planète est une horloge peu fiable et tournait depuis longtemps légèrement plus lentement que le temps atomique, ce qui signifiait que les deux mesures n'étaient pas synchronisées.

Un compromis a donc été trouvé. Chaque fois que la différence entre les deux mesures approchait de 0,9 seconde, une « seconde intercalaire » était ajoutée au temps universel coordonné (UTC), la norme internationalement reconnue par laquelle le monde règle ses horloges.

Bien que la plupart des gens ne l'aient probablement pas remarqué, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées à l'UTC depuis 1972, la dernière en 2016.

Mais ces dernières années, un nouveau problème est apparu que peu de gens avaient prévu :la rotation de la Terre s'est accélérée, dépassant le temps atomique.

Cela signifie que pour synchroniser les deux mesures, les chronométreurs devront peut-être introduire la toute première seconde intercalaire négative.

Notre planète imprévisible

"Cela ne s'est jamais produit auparavant et cela pose un défi majeur pour garantir que toutes les parties de l'infrastructure mondiale de synchronisation affichent la même heure", a déclaré Duncan Agnew, chercheur à l'Université de Californie à San Diego.

"De nombreux programmes informatiques pour les secondes intercalaires supposent qu'ils sont tous positifs, il faudrait donc les réécrire", a-t-il expliqué à l'AFP.

En utilisant en partie des données satellitaires, Agnew a examiné le taux de rotation de la Terre et l'effet du ralentissement de son noyau pour la nouvelle étude publiée dans la revue Nature. .

Il a déterminé que sans le changement climatique, une seconde intercalaire négative aurait peut-être dû être ajoutée à l'UTC dès 2026.

Mais depuis 1990, la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique a ralenti la rotation de la Terre, selon l'étude. Cela a retardé la nécessité d'une seconde intercalaire négative jusqu'en 2029 au moins, ajoute-t-il.

"Lorsque la glace fond, l'eau se répand sur tout l'océan; cela augmente le moment d'inertie, ce qui ralentit la Terre", a déclaré Agnew.

Si la nécessité d'une seconde intercalaire négative "sans précédent" était retardée, ce serait "une bonne nouvelle", a commenté Patrizia Tavella, directrice du Bureau international des poids et mesures, responsable de l'UTC, dans Nature.

Demetrios Matsakis, ancien scientifique en chef des services temporels de l'Observatoire naval américain qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré à l'AFP qu'il était sceptique quant à l'analyse d'Agnew.

Il a déclaré que "la Terre est trop imprévisible pour en être sûr" si une seconde intercalaire négative était nécessaire dans un avenir proche.

Une seconde nature

Mais tous étaient d'accord sur le fait qu'une seconde intercalaire négative serait un saut dans l'inconnu.

"Cela n'entraînerait pas la chute de la civilisation et, avec suffisamment de publicité, certains problèmes pourraient être évités", a déclaré Matsakis.

"Mais je ne recommanderais pas d'être dans un avion à ce moment-là."

Même les secondes intercalaires positives ont déjà causé des problèmes aux systèmes qui nécessitent un chronométrage précis.

C'est en partie pourquoi les chronométreurs du monde entier ont convenu en 2022 de supprimer la seconde intercalaire d'ici 2035.

À partir de cette année-là, le plan est de permettre à la différence entre le temps atomique et la rotation de la Terre d'augmenter jusqu'à une minute.

Une minute supplémentaire supplémentaire pour les synchroniser ne devrait pas être nécessaire au cours du siècle prochain.

Et "une minute intercalaire négative est très, très improbable", a déclaré Agnew.

Il espère que ses recherches inciteront les chronométreurs du monde entier à envisager d'abandonner la seconde intercalaire avant 2035, un sentiment repris par Tavella et Matsakis.