Après près de quatre ans de rattrapage, Boeing est enfin prêt à rejoindre SpaceX comme l'un des deux partenaires commerciaux capables d'envoyer des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale.

Le CST-100 Starliner de Boeing vise un lancement le 6 mai, transportant le commandant Barry « Butch » Wilmore et la pilote Sunita « Suni » Williams pour le test en vol en équipage. Ils voleront au sommet d'une fusée Atlas V depuis le complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral.

Le duo envisage d'amarrer Starliner à l'ISS pendant environ huit jours avant de ramener le vaisseau spatial chez lui pour un atterrissage au sol dans l'ouest des États-Unis. Cela ouvrira la voie à Boeing pour commencer un service régulier vers la station dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA. le remède à la dépendance à l'égard de la Russie pour le service de ferry vers l'ISS après la fin du programme de navette spatiale en 2011.

"C'est vraiment excitant d'enfin arriver à ce jour", a déclaré Williams, et "représenter tant de personnes qui ont travaillé pendant des années pour que ce Boeing Starliner soit prêt à fonctionner. Il se trouve que nous sommes simplement la pointe de la lance, le visage de et emmenez-le dans l'espace."

Le chemin de Starliner vers les vols spatiaux habités a été tortueux. SpaceX a pris de l'avance depuis qu'elle a effectué la première visite d'astronautes à bord de l'un de ses vaisseaux spatiaux Crew Dragon en mai 2020. En incluant ce vol, la société d'Elon Musk a désormais transporté 50 humains dans l'espace sur 13 vols au sein de sa flotte de quatre Crew Dragons. /P>

SpaceX et Boeing avaient été assez proches dans leur développement avant leurs premiers vols d'essai sans équipage, mais la tentative de Boeing de décembre 2019 appelée Orbital Flight Test (OFT) présentait plusieurs problèmes qui ne lui ont pas permis de rejoindre l'ISS. La NASA a considéré ce vol comme un « appel rapproché à haute visibilité » qui a forcé une refonte majeure du programme, y compris le matériel, les logiciels et les pratiques de gestion, sous la surveillance de Boeing et de la NASA.

Cela signifiait également que Boeing devait effectuer un deuxième vol d'essai sans équipage (OFT-2), ce qu'il a fait en mai 2022, et s'amarrer avec succès à l'ISS. Mais ce vol avait aussi des problèmes. Même s'il semblait que le vol CFT avec Wilmore et Williams devait avoir lieu en 2023, de nouvelles inquiétudes liées aux parachutes du vaisseau spatial ainsi que la découverte qu'une grande partie du ruban adhésif utilisé dans le matériel Starliner était inflammable ont nécessité des retards encore supplémentaires.

"Je ne vais pas dire que ça a été facile", a déclaré Williams. "C'est un peu des montagnes russes émotionnelles lorsque les choses se réparent, ou vous voyez quelques pas en arrière, mais ensuite vous voyez quelques pas en avant. Et nous en sommes à ce point maintenant. Nous savions que nous finirions par y arriver. . C'est un vaisseau spatial solide. "

Les deux astronautes ont déjà volé à bord de la navette spatiale et du vaisseau spatial russe Soyouz pour des séjours à bord de l'ISS.

"C'est complètement différent. Il s'agit d'une préparation au développement du premier vol en équipage de ce vaisseau spatial, et il n'y a pas de programme de formation. Nous élaborons le programme de formation", a déclaré Wilmore. "Il s'agit d'une mission de test. C'est pourquoi il est écrit sur le patch 'Crew Flight Test'. Et l'accent est mis sur la mission, les tests et les choses que nous faisons pour certifier et valider les capacités du vaisseau spatial."

Wilmore, qui faisait partie de la classe 2000 des astronautes de la NASA, a été pilote du STS-129 à bord de la navette spatiale Atlantis pour une mission de 11 jours en 2009, puis est resté à bord de l'ISS pendant près de cinq mois de 2014 à 2015. Williams faisait partie de la classe d'astronautes de la NASA en 1998 et a effectué deux séjours de longue durée à bord de l'ISS, volant pour la première fois en 2006 sur la navette spatiale Discovery sur STS-116 et rentrant chez lui à bord de la navette spatiale Atlantis sur STS-117 en 2007 après 192 jours dans l'espace. . Elle a ensuite volé à bord d'un Soyouz en 2012 pour un séjour de quatre mois à bord.

Ce sera le troisième vol spatial pour les deux.

"La première conversation que nous avons eue après que les affectations aient été faites, nous nous sommes assis et j'ai dit :'Suni, je vais avoir le titre (de commandant), mais nous allons le faire ensemble'", a déclaré Wilmore. "Parce que j'ai besoin d'elle, de son expertise et de ce qu'elle apporte. … Nous remontons à l'époque de l'école des pilotes d'essai. Je ne vous dirai pas combien de décennies cela s'est passé. Mais nous nous connaissons. depuis longtemps, et je respecte sa capacité, sa capacité et sa perspicacité. "

Le vol depuis Cap Canaveral sera le premier depuis le programme Gemini à envoyer des humains dans l'espace avec Apollo et des vols de navette spatiale en provenance du Kennedy Space Center. Il s'agira également du premier vol spatial habité pour United Launch Alliance, qui doit effectuer six vols Starliner supplémentaires vers l'ISS jusqu'en 2030.

"Ce sera le 100ème lancement de l'Atlas, nous dit-on, et nous sommes ravis d'être la première charge utile à chargement automatique d'ULA", a déclaré Wilmore.

Après le lancement, les deux testeront à tour de rôle les systèmes de sauvegarde manuelle intégrés à Starliner, conçu pour voler et s'amarrer de manière autonome à l'ISS, à l'instar du Crew Dragon de SpaceX.

"Il s'agit de vols spatiaux habités et nous voulons nous assurer que nos systèmes sont robustes dans leur automatisation, mais nous voulons également nous assurer que nos systèmes de sauvegarde sont tout aussi robustes lorsque les possibilités d'automatisation peuvent échouer", a déclaré Wilmore. "Il a des commandes, ce vaisseau spatial en a. Et nous ne nous attendons pas à des pannes… significatives."

Il a déclaré que le navire dispose à la fois d'un contrôle manuel et d'un ordinateur de secours pour effectuer les manœuvres.

"Nous sommes tous des humains, nous ne pouvons pas construire des choses parfaitement", a-t-il déclaré, soulignant que des mesures pourraient même être prises pendant la désorbite du vaisseau spatial qui revient sur Terre. "Nous pouvons passer à ce mode de sauvegarde et le piloter manuellement tout en frappant la cible, ce qui représente une capacité énorme, énorme que les autres vaisseaux spatiaux n'ont tout simplement pas."

Wilmore et Williams font partie de l'évolution de Starliner depuis plus de cinq ans. Tous deux avaient été affectés comme équipage principal ou remplaçant pour les missions Boeing en 2018. Avec les retards, les équipages ont été jonglés par la NASA, Williams et Wilmore obtenant les dernières tâches de vol d'essai du Starliner assignées après l'achèvement de l'OFT-2 en 2022. /P>

"Nous avons coché toutes les cases, barré les T, mis les points sur les I, là où nous nous sentons à la fois prêts et à l'aise pour aller, et le vaisseau spatial est également prêt à partir", a déclaré Williams.

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