Une mission de la NASA testant une nouvelle façon de naviguer dans notre système solaire est prête à hisser sa voile dans l'espace, non pas pour capter le vent, mais pour capter la puissance propulsive de la lumière du soleil. Le système de voile solaire composite avancé devrait être lancé le mardi 23 avril (mercredi 24 avril en Nouvelle-Zélande) à bord d'une fusée Rocket Lab Electron depuis le complexe de lancement 1 de la société sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande.

La fusée Electron de Rocket Lab déploiera le CubeSat de la mission à environ 600 milles au-dessus de la Terre, soit plus de deux fois l'altitude de la Station spatiale internationale. Pour tester les performances du système avancé de voile solaire composite de la NASA, le vaisseau spatial doit être sur une orbite suffisamment haute pour que la petite force de la lumière du soleil sur la voile (à peu près équivalente au poids d'un trombone posé sur votre paume) puisse surmonter la traînée atmosphérique et gagner altitude.

Après une phase de vol initiale chargée, qui durera environ deux mois et comprend la vérification des sous-systèmes, le CubeSat, de la taille d'un four à micro-ondes, déploiera sa voile solaire réfléchissante. Le test d'une durée d'une semaine consiste en une série de manœuvres de pointage pour démontrer l'élévation et l'abaissement de l'orbite, en utilisant uniquement la pression de la lumière solaire agissant sur la voile.

Le système avancé de voile solaire composite de la NASA vise à prouver sa capacité à naviguer dans l'espace, en augmentant l'accès et en permettant des missions à faible coût sur la Lune, sur Mars et au-delà.

Fourni par la NASA