Le dernier changement de liaison descendante effectué par l'équipe Ingenuity a été l'occasion de réfléchir à une mission très réussie et de préparer le premier avion sur un autre monde à son nouveau rôle.
Les ingénieurs travaillant sur l'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA se sont réunis pour la dernière fois dans une salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud, le mardi 16 avril, pour surveiller une transmission de l'hélicoptère historique.
Bien que la mission se soit terminée le 25 janvier, le giravion est resté en communication avec le rover Perseverance Mars de l'agence, qui sert de station de base à Ingenuity. Cette transmission, reçue via les antennes du Deep Space Network de la NASA, marquait la dernière fois que l'équipe de mission travaillerait ensemble sur les opérations Ingenuity.
L'hélicoptère est désormais prêt pour son acte final :servir de banc d'essai stationnaire, collectant des données qui pourraient profiter aux futurs explorateurs de la planète rouge.
"Avec mes excuses à Dylan Thomas, Ingenuity ne se lancera pas doucement dans cette bonne nuit martienne", a déclaré Josh Anderson, chef de l'équipe Ingenuity au JPL. "Il est presque incroyable qu'après plus de 1 000 jours martiens à la surface, 72 vols et un atterrissage difficile, elle ait encore quelque chose à donner. Et grâce au dévouement de cette équipe incroyable, Ingenuity a non seulement dépassé nos rêves les plus fous, mais cela pourrait aussi nous apprendre de nouvelles leçons dans les années à venir."
Conçu à l'origine comme une mission de démonstration technologique de courte durée qui effectuerait jusqu'à cinq vols d'essai expérimentaux sur 30 jours, le premier avion sur un autre monde, exploité depuis la surface martienne pendant près de trois ans, a volé plus de 14 fois plus loin que la distance prévue. et enregistré plus de deux heures de temps de vol total.
La mission d'Ingenuity s'est terminée après que l'hélicoptère a subi un atterrissage brutal lors de son dernier vol, endommageant considérablement ses pales de rotor. Incapable de voler, le giravion restera à "Valinor Hills" tandis que le rover Perseverance se déplacera hors de portée des communications alors qu'il continue d'explorer le flanc ouest du cratère Jezero.
Octets et gâteau
L'équipe a dégusté un gâteau au chocolat « Final Comms » tout en examinant les dernières données provenant de plus de 189 millions de miles (304 millions de kilomètres). La télémétrie a confirmé qu'une mise à jour logicielle précédemment transmise à Ingenuity fonctionnait comme prévu. Le nouveau logiciel contient des commandes qui indiquent à l'hélicoptère de continuer à collecter des données bien après la fin des communications avec le rover.
Avec le correctif logiciel en place, Ingenuity va désormais se réveiller quotidiennement, activer ses ordinateurs de vol et tester les performances de son panneau solaire, de ses batteries et de ses équipements électroniques. De plus, l'hélicoptère prendra une photo de la surface avec sa caméra couleur et collectera des données de température provenant de capteurs placés dans tout le giravion. Les ingénieurs d'Ingenuity et les scientifiques de Mars pensent qu'une telle collecte de données à long terme pourrait non seulement profiter aux futurs concepteurs d'avions et d'autres véhicules pour la planète rouge, mais également fournir une perspective à long terme sur les conditions météorologiques et le mouvement de la poussière sur Mars.
Lors de ce dernier rassemblement, l'équipe a reçu un message d'adieu d'Ingenuity comportant les noms des personnes ayant travaillé sur la mission. Les contrôleurs de mission du JPL ont envoyé le message à Perseverance la veille, qui l'a transmis à Ingenuity afin qu'il puisse transmettre les adieux à la Terre.
Si un composant électrique critique d’Ingenuity tombait en panne à l’avenir, entraînant l’arrêt de la collecte de données, ou si l’hélicoptère finissait par perdre de la puissance en raison de l’accumulation de poussière sur son panneau solaire, toutes les informations collectées par Ingenuity resteraient stockées à bord. L'équipe a calculé que la mémoire d'Ingenuity pourrait potentiellement contenir environ 20 ans de données quotidiennes.
"Chaque fois que l'humanité revisitera Valinor Hills, que ce soit avec un rover, un nouvel avion ou de futurs astronautes, Ingenuity attendra avec son dernier cadeau de données, un dernier témoignage de la raison pour laquelle nous osons des choses grandes", a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d'Ingenuity. du JPL. "Merci, Ingenuity, d'avoir inspiré un petit groupe de personnes à surmonter des obstacles apparemment insurmontables aux frontières de l'espace."
Tzanetos et d'autres anciens élèves d'Ingenuity étudient actuellement comment les futurs hélicoptères martiens, y compris le concept Mars Science Helicopter, pourraient bénéficier aux explorations de la planète rouge et au-delà.
Fourni par la NASA
