Les deux astronautes de la NASA affectés au premier vol spatial habité de Boeing sont arrivés sur leur site de lancement jeudi, un peu plus d'une semaine avant leur décollage prévu.

Butch Wilmore et Suni Williams serviront de pilotes d'essai pour la capsule Starliner de Boeing, qui fait ses débuts avec l'équipage après des années de retard. Ils ont décollé de Houston pour se rendre au Centre spatial Kennedy jeudi.

Le Starliner, qui doit décoller le 6 mai au sommet d'une fusée Atlas, s'envolera vers la Station spatiale internationale pour une croisière d'essai d'une semaine. Boeing tente de rattraper SpaceX, qui lance des astronautes pour la NASA depuis 2020.

Personne n'était à bord des deux précédents vols d'essai du Starliner de Boeing. Le premier, en 2019, n’a pas atteint la station spatiale en raison de problèmes logiciels et autres. Boeing a répété la démonstration en 2022. Plus récemment, la capsule a été en proie à des problèmes de parachute et à du ruban adhésif inflammable qui a dû être retiré.

Wilmore a souligné qu'il s'agissait d'un vol d'essai destiné à découvrir tout ce qui ne va pas.

"Est-ce que nous nous attendons à ce que cela se déroule parfaitement ? Il s'agit du premier vol humain du vaisseau spatial", a-t-il déclaré aux journalistes. "Je suis sûr que nous découvrirons des choses. C'est pourquoi nous faisons ça."

La NASA a embauché SpaceX et Boeing il y a dix ans, payant des milliards de dollars aux entreprises pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale. L'agence spatiale souhaite toujours disposer de capsules de deux sociétés concurrentes pour ses astronautes, même avec la fermeture de la station spatiale d'ici 2030.

"C'est d'une importance vitale", a noté Wilmore.

Wilmore et Williams seront les premiers astronautes à monter sur une fusée Atlas depuis le projet Mercury de la NASA au début des années 1960.

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