Ce week-end, des millions de personnes dans le monde ont eu droit à un spectacle fascinant d'aurores boréales et d'aurores australes, mieux connues sous le nom d'aurores boréales et australes. Les lumières, généralement observées dans les régions en forme de couronne entourant les pôles terrestres, ont été poussées vers les latitudes moyennes par l'activité accrue du soleil.

Les mêmes tempêtes géomagnétiques qui provoquent les aurores peuvent causer des ravages dans les infrastructures artificielles de notre planète. Ces tempêtes, causées par des particules à haute énergie du soleil qui frappent notre atmosphère, peuvent potentiellement détruire les réseaux électriques et les satellites. Alors, quels ont été les impacts de cette récente explosion de tempêtes météorologiques spatiales ?

Vers le 8 mai, une région active du Soleil a explosé, projetant vers la Terre un nuage d'un milliard de tonnes de matériau magnétisé et chargé électriquement, connu sous le nom d'éjection de masse coronale (CME). Cela s'est avéré être le premier de plusieurs CME successifs, qui ont ensuite fusionné pour former une structure unique et massive.

Celui-ci s'est écrasé sur la magnétosphère de notre planète, la région de l'espace proche de la Terre dominée par le champ magnétique terrestre. À mesure que les particules subatomiques du CME sont canalisées vers le bas, les canaux de courant électrique circulant à travers une partie de l'atmosphère connue sous le nom d'ionosphère sont intensifiés.

En plus de déclencher les aurores boréales, cela peut provoquer de puissantes fluctuations magnétiques à la surface de la Terre. En conséquence, les courants électriques peuvent circuler dans les réseaux électriques, les pipelines et les lignes ferroviaires, potentiellement interférant avec les opérations normales.

Les particules subatomiques du CME peuvent endommager les panneaux solaires et l'électronique des satellites. Samedi, Elon Musk a déclaré que les satellites Internet Starlink de sa société SpaceX étaient "sous beaucoup de pression", à cause de la tempête, "mais tenaient le coup jusqu'à présent".

Les perturbations de l'ionosphère ont été aggravées par une série d'éruptions lumineuses appelées « éruptions » sur le soleil, qui ont déversé un rayonnement de haute énergie sur la face ensoleillée de la Terre. L'activité des fusées éclairantes est associée à des pannes radio qui peuvent interférer avec les communications radio à haute fréquence, telles que celles requises par les avions effectuant des vols transocéaniques. Certains éléments indiquent que la tempête a provoqué des perturbations sur les vols transatlantiques, mais ces informations sont toujours en cours d'évaluation.

Shawn Dahl, coordinateur des services du Centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) au Colorado, a déclaré à la radio publique nationale des États-Unis que les opérateurs du réseau électrique avaient été occupés à "travailler pour maintenir un courant approprié et régulé sans interruption". P>

Il a également ajouté que certains systèmes GPS avaient du mal à verrouiller les emplacements et proposaient des positions incorrectes. Ces problèmes de GPS semblent avoir perturbé les systèmes de navigation des équipements agricoles aux États-Unis. De nombreux tracteurs utilisent le GPS pour planter des rangées précises dans un champ, évitant ainsi les espaces et les chevauchements. Les problèmes se sont produits au plus fort de la saison des semis dans le Midwest et au Canada.

Cela peut ressembler un peu à un film catastrophe hollywoodien. Pourtant, même si les problèmes de GPS ont provoqué d’importantes perturbations dans l’agriculture, leurs impacts ne semblent pas avoir été généralisés à l’échelle mondiale. Pour beaucoup, voire pour la plupart, la vie semble avoir continué malgré tout. Comment se fait-il ?

La sensibilisation et la préparation ont certainement aidé. Ce que nous venons de vivre était, sans aucun doute, un événement météorologique spatial d’une intensité inhabituelle. Il est encore tôt et les scientifiques analyseront la tempête de mai 2024 pour les années à venir. Cependant, les premières indications indiquent que la tempête géomagnétique du week-end dernier a été la plus puissante depuis la "tempête d'Halloween" d'octobre 2003. Au-delà des belles lumières dans le ciel, les impacts négatifs de la tempête de 2024 ne sont pas encore complètement clairs.

À ce stade, il ne semble pas y avoir de pannes catastrophiques, mais les opérateurs d'infrastructures feront le point pour comprendre si et comment leurs systèmes ont été affectés. En coulisses, des agences nationales telles que la NOAA et le Met Office du Royaume-Uni surveillaient l'activité, émettaient des prévisions et des alertes aux parties intéressées et assuraient la liaison avec les experts et les gouvernements. En réponse, les opérateurs d'infrastructures ont pris des mesures pour assurer la continuité des services et sécuriser leurs équipements.

Des tempêtes encore plus grosses

Cependant, ce que nous venons de vivre n’est pas le plus grand événement de ce type jamais vu. Cet honneur revient à « l'événement de Carrington » de septembre 1859, au cours duquel un CME massif (ou très probablement deux CME) a ​​déclenché une énorme tempête géomagnétique qui a poussé les aurores boréales aussi loin au sud que les Caraïbes et a induit des courants si puissants dans le cuivre. lignes télégraphiques qu'au moins un opérateur a subi un grave choc électrique, même s'il a survécu.

Selon certains indicateurs, l’événement de Carrington était deux à trois fois plus puissant que la tempête à laquelle nous venons d’assister. Des événements aussi massifs sont rares, se produisant probablement une fois tous les deux cents ans, contrairement à la tempête de mai 2024 qui était d'une ampleur observée une fois tous les deux décennies.

La technologie humaine est capable de faire face à des événements météorologiques spatiaux relativement puissants, mais les technologies et infrastructures modernes n’ont jamais connu quelque chose comme l’événement de Carrington. C'est pourquoi les chercheurs s'efforcent de mieux comprendre la météo spatiale et travaillent avec les agences et les gouvernements pour prédire et atténuer son impact sur notre société et développer de meilleurs outils de prévision.