Mike Bettwy, du Centre américain de prévision météorologique spatiale, a déclaré que "nous nous concentrons sur les impacts potentiels les plus sinistres" des tempêtes solaires, comme la destruction des réseaux électriques et des satellites, ou l'exposition des astronautes à des niveaux de rayonnement dangereux.
Les dernières aurores ont été provoquées par la tempête géomagnétique la plus puissante depuis les « tempêtes d'Halloween » d'octobre 2003, qui ont provoqué des pannes d'électricité en Suède et endommagé les infrastructures électriques en Afrique du Sud.
Les dernières tempêtes solaires semblent avoir causé moins de dégâts, même s'il faut souvent des semaines aux sociétés de satellites pour révéler les problèmes, a déclaré Bettwy.
Selon certaines informations, certains tracteurs agricoles autonomes aux États-Unis se sont arrêtés net lorsque leur système de guidage GPS s'est arrêté à cause de la tempête, a-t-il déclaré à l'AFP. 
'Certainement pas fini'
Ces effets étranges sont causés par des explosions massives à la surface du soleil qui projettent du plasma, des radiations et même des champs magnétiques à des vitesses incroyablement rapides nées du vent solaire.
L'activité récente provient d'un amas de taches solaires 17 fois plus grand que la Terre, qui a continué à faire rage au cours de la semaine. Mardi, il a provoqué la plus forte éruption solaire jamais vue depuis des années.
La tache solaire s'est tournée vers le bord du disque solaire, donc l'activité devrait diminuer à court terme à mesure que ses éruptions s'éloignent de notre planète.
Mais dans environ deux semaines, la tache solaire reviendra sur elle-même, tournant à nouveau son regard vers la Terre.
En attendant, une autre tache solaire "apparaît en ce moment", ce qui pourrait déclencher "une activité majeure dans les prochains jours", a déclaré à l'AFP Alexi Glover, coordinateur du service de météorologie spatiale de l'ESA. 
L'activité solaire n'est donc "certainement pas terminée", a-t-elle ajouté.
Il est difficile de prédire la violence de ces taches solaires ou si elles pourraient déclencher d'autres aurores.
Mais l'activité solaire approche à peine du pic de son cycle d'environ 11 ans, donc les risques d'une autre tempête majeure sont les plus élevés "d'ici la fin de l'année prochaine", a déclaré Bettwy.
Les tempêtes géomagnétiques telles que la récente créent une charge magnétique de tension et de courant, « surchargeant essentiellement » des éléments tels que les satellites et les réseaux électriques, selon Bettwy.
L'exemple le plus célèbre s'est produit en 1859, lors de la pire tempête solaire de l'histoire connue, appelée l'événement de Carrington.
En plus des aurores époustouflantes, la tempête a provoqué des étincelles provenant des stations télégraphiques. La charge provenant du soleil était si forte que certains télégraphes fonctionnaient sans être branchés à une source d'alimentation.
Alors, que se passerait-il si une tempête géomagnétique aussi puissante frappait à nouveau la Terre ?
Bettwy a déclaré que la plupart des pays ont amélioré leurs réseaux électriques, ce qui devrait éviter des pannes prolongées comme celles qui ont frappé la Suède en 2003 ou le Canada en 1989.
Il a néanmoins suggéré aux gens d’avoir une trousse d’urgence au cas où l’électricité serait coupée pendant un jour ou deux. L'eau douce peut également être utile au cas où les usines de filtration seraient hors service.
Les astronautes sont particulièrement exposés aux radiations lors d’activités solaires extrêmes. Les passagers de la Station spatiale internationale prennent généralement le meilleur abri possible lorsqu'une violente tempête est attendue.
Bettwy a déclaré qu'une tempête solaire massive pourrait exposer les astronautes à une "dose malsaine" de rayonnement, mais il ne pensait pas que cela serait mortel.
Soulignant qu'il ne voulait pas "semer la peur", Bettwy a ajouté que les radiations peuvent aussi potentiellement "traverser le fuselage" des avions volant près du pôle nord.
Les compagnies aériennes changent parfois d'itinéraire lors de tempêtes solaires extrêmes pour éviter que cela ne se produise, a-t-il ajouté.
Plusieurs missions à venir devraient améliorer la prévision des conditions météorologiques intenses et imprévisibles du Soleil, dans le but de donner à la Terre plus de temps pour se préparer.
Si la mission Vigil de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2031, était en place aujourd'hui, elle nous donnerait beaucoup plus d'informations sur la tache solaire actuellement en rotation, a déclaré Glover.
© 2024 AFP
