Après une interruption de près de deux ans, Blue Origin a envoyé dimanche des aventuriers dans l'espace, notamment un ancien pilote de l'Air Force qui s'est vu refuser la chance d'être le premier astronaute noir des États-Unis il y a plusieurs décennies.
Il s'agissait du premier lancement en équipage pour l'entreprise détenue et fondée par le milliardaire d'Amazon Jeff Bezos depuis qu'un accident de fusée en 2022 a laissé son rival Virgin Galactic comme seul opérateur sur le marché naissant du tourisme suborbital.
Six personnes, dont le sculpteur Ed Dwight, qui était sur le point de devenir le premier astronaute de couleur de la NASA dans les années 1960 avant d'être rejeté de manière controversée, ont été lancées vers 09h36 heure locale (14h36 GMT) depuis la base de lancement One dans l'ouest du Texas, un flux en direct diffusé.
Dwight, à 90 ans, 8 mois et 10 jours, est devenu la personne la plus âgée à avoir jamais été dans l'espace.
"C'est une expérience qui change la vie, tout le monde doit la faire", s'est-il exclamé après le vol.
"Je pensais que je n'en avais pas vraiment besoin dans ma vie", a-t-il ajouté, réfléchissant à son exclusion du corps des astronautes, qui était sa première expérience d'échec en tant que jeune homme.
"Mais j'ai menti", a-t-il ajouté avec un rire chaleureux.
"Vous prenez tout ce que vous avez imaginé, vous le multipliez grossièrement par 100 et vous êtes encore assez loin de la réalité", a déclaré à l'AFP son coéquipier et entrepreneur français Sylvain Chiron.
"Je ne suis pas encore tout à fait revenu sur Terre."
La mission NS-25 est le septième vol habité de Blue Origin, qui considère de courtes escapades à bord du véhicule suborbital New Shepard comme un tremplin vers de plus grandes ambitions, notamment le développement d'une fusée lourde à part entière et d'un atterrisseur lunaire.
En incluant l'équipage de dimanche, la société a transporté 37 personnes à bord de New Shepard, un petit système de fusée entièrement réutilisable nommé en l'honneur d'Alan Shepard, le premier Américain dans l'espace.
Le programme a rencontré un revers lorsqu'une fusée New Shepard a pris feu peu après son lancement le 12 septembre 2022, même si la capsule non équipée s'est éjectée en toute sécurité.
Une enquête fédérale a révélé qu'une surchauffe de la buse du moteur était en cause. Blue Origin a pris des mesures correctives et a réalisé avec succès un lancement sans équipage en décembre 2023, ouvrant la voie à la mission de dimanche.
Après le décollage, la capsule élégante et spacieuse s'est séparée du booster, qui ne produit aucune émission de carbone. La fusée a effectué un atterrissage vertical de précision.
Alors que le vaisseau spatial s'envolait au-delà de la ligne Karman, la limite internationalement reconnue de l'espace à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, les passagers ont eu la chance de s'émerveiller devant la courbure de la Terre et de déboucler leur ceinture de sécurité pour flotter - ou faire un saut périlleux - pendant quelques minutes d'exploration. apesanteur.
La capsule est ensuite rentrée dans l'atmosphère, déployant ses parachutes pour un atterrissage dans le désert, dans une bouffée de sable. Cependant, l'un des trois parachutes n'a pas réussi à se gonfler complètement, ce qui a peut-être entraîné un atterrissage plus difficile que prévu.
Invité à commenter, un porte-parole de Blue Origin a souligné que son système était conçu avec plusieurs sécurités intégrées.
"La capsule est conçue pour atterrir en toute sécurité avec un seul parachute. La mission dans son ensemble a été un succès et tous nos astronautes sont ravis d'être de retour", a déclaré le porte-parole.
Au total, la mission a duré environ 11 minutes aller-retour.
Bezos lui-même a participé au premier vol en équipage du programme en 2021. Quelques mois plus tard, William Shatner de Star Trek a brouillé les frontières entre science-fiction et réalité lorsqu'il est devenu le plus vieux astronaute du monde à 90 ans, des décennies après avoir joué pour la première fois un voyageur de l'espace. /P>
Dwight, qui avait presque deux mois de plus que Shatner au moment de sa fuite, est devenu seulement le deuxième nonagénaire à s'aventurer au-delà de la Terre.
L'astronaute John Glenn reste le plus âgé à avoir orbité autour de la planète, un exploit qu'il a réalisé en 1998 à l'âge de 77 ans à bord de la navette spatiale Discovery.
La mission de dimanche a finalement donné à Dwight la chance qui lui avait été refusée il y a des décennies.
Il était un pilote d'essai d'élite lorsqu'il a été nommé par le président de l'époque, John F. Kennedy, pour rejoindre un programme hautement compétitif de l'Armée de l'Air connu sous le nom de Pathway for the astronaut corps, mais il n'a finalement pas été choisi.
Il a quitté l'armée en 1966, invoquant les tensions politiques raciales, avant de consacrer sa vie à raconter l'histoire des Noirs à travers la sculpture. Son art, exposé dans tout le pays, comprend des figures emblématiques telles que Martin Luther King Jr, Frederick Douglass, Harriet Tubman et bien d'autres.
© 2024 AFP
