L'Agence spatiale européenne a annoncé mercredi avoir sélectionné deux entreprises pour développer un véhicule permettant de transporter des marchandises vers la Station spatiale internationale d'ici 2028, dans une première étape potentielle vers des missions indépendantes transportant des astronautes.
L'agence a récemment eu du mal à trouver des fusées pour lancer ses missions dans l'espace et suit les traces de la NASA en achetant des services à des entreprises plutôt que de les développer elle-même.
En novembre, l'ESA a lancé un concours allouant jusqu'à 75 millions d'euros (80 millions de dollars) à un maximum de trois entreprises pour construire un véhicule permettant de transporter des marchandises vers l'ISS et retour.
Parmi sept propositions, l'ESA a sélectionné celles de la société franco-allemande The Exploration Company et de la société franco-italienne Thales Alenia Space, qui recevront chacune 25 millions d'euros, a déclaré à l'AFP le directeur de l'agence, Josef Aschbacher.
"L'évaluation est toujours en cours", a-t-il déclaré, ajoutant que l'ESA pourrait encore sélectionner une troisième proposition.
Les contrats, qui courent jusqu'en juin 2026, se concentreront sur le développement de la technologie et de la structure des véhicules.
Des fonds supplémentaires pour ce plan ambitieux devraient être approuvés par les 22 États membres de l'ESA en 2025.
Cela couvrirait une mission prévue d'ici fin 2028 pour livrer du fret à l'ISS et assurer son retour en toute sécurité sur Terre.
Il s'agit du deuxième contrat majeur de l'ESA pour The Exploration Company, une start-up lancée seulement en 2021, après qu'elle a également remporté un appel d'offres pour livrer du fret à la station spatiale commerciale prévue par le développeur privé américain Axiom Space.
Aschbacher a signé des contrats avec Hélène Huby, PDG de The Exploration Company, et Massimo Comparini de Thales Alenia Space lors d'un sommet spatial à Bruxelles mercredi.
L'ESA est confrontée à une concurrence croissante dans le secteur spatial, tant de la part d'entreprises privées telles que SpaceX d'Elon Musk que d'États comme la Chine et l'Inde.
Elle a également subi une série de revers en matière de lanceurs, notamment la Russie qui a retiré ses fusées Soyouz en raison des sanctions européennes liées à la guerre en Ukraine.
Entre-temps, le premier lancement, longtemps retardé, de la fusée Ariane 6 de nouvelle génération de l'ESA est désormais prévu pour la première quinzaine de juillet, a annoncé l'agence cette semaine.
Également lors du sommet de mercredi, l'agence a annoncé que 12 pays avaient signé sa charte Zéro Débris, qui vise à réduire la quantité de débris spatiaux accumulés autour de la Terre.
L'Autriche, la Belgique, Chypre, l'Estonie, l'Allemagne, la Lituanie, la Pologne, le Portugal, la Roumanie, la Slovaquie, la Suède et le Royaume-Uni ont tous signé, a indiqué l'ESA.
© 2024 AFP
