Les ingénieurs de la mission étaient convaincus que le vaisseau spatial OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification—Apophis Explorer) de la NASA pourrait résister à son passage le plus proche du soleil le 2 janvier 2024. Leurs modèles avaient prédit que malgré un voyage de 25 millions de kilomètres plus près du soleil chaleur du soleil que celle pour laquelle il a été conçu à l'origine, OSIRIS-APEX et ses composants resteraient sûrs.
L’équipe de la mission a confirmé que le vaisseau spatial était effectivement sorti indemne de l’expérience après avoir téléchargé les données télémétriques stockées à la mi-mars. L'équipe a également testé les instruments d'OSIRIS-APEX début avril, une fois que le vaisseau spatial était suffisamment éloigné du soleil pour reprendre ses opérations normales. Entre décembre 2023 et mars, OSIRIS-APEX était inactif, avec seulement des données télémétriques limitées disponibles pour l'équipe sur Terre.
Le bon état de santé du vaisseau spatial était dû à une ingénierie créative. Les ingénieurs ont placé OSIRIS-APEX dans une orientation fixe par rapport au soleil et ont repositionné l'un de ses deux panneaux solaires pour protéger les composants les plus sensibles du vaisseau spatial pendant le passage.
Le vaisseau spatial est sur une orbite elliptique autour du soleil qui l’amène à un point le plus proche du soleil, appelé périhélie, environ tous les neuf mois. Pour emprunter une trajectoire qui lui permettra de rencontrer sa nouvelle cible Apophis en 2029, la trajectoire du vaisseau spatial comprend plusieurs périhélies qui sont plus proches du soleil que ce pour quoi les composants du vaisseau spatial étaient initialement conçus.
"C'est phénoménal de voir à quel point notre configuration de vaisseau spatial a protégé OSIRIS-APEX, donc je suis vraiment encouragé par ce premier passage rapproché du périhélie", a déclaré Ron Mink, ingénieur systèmes de mission pour OSIRIS-APEX, basé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. .
En plus de confirmer que le périhélie de janvier s'est déroulé conformément aux prévisions, les ingénieurs ont découvert des surprises lors des tests des composants du vaisseau spatial. Quelques instruments se sont révélés meilleurs que prévu après exposition à des températures plus élevées.
Une caméra qui a permis de cartographier l'astéroïde Bennu et fera de même sur Apophis, a constaté une réduction de 70 % des « pixels chauds » depuis le 13 avril 2023, la dernière fois qu'elle a été testée. Les pixels chauds, courants dans les caméras très utilisées dans l'espace, apparaissent sous forme de points blancs sur les images lorsque les détecteurs accumulent une exposition à un rayonnement de haute énergie, principalement celui de notre soleil.
"Nous pensons que la chaleur du soleil réinitialise les pixels par recuit", a déclaré Amy Simon, scientifique du projet OSIRIS-APEX, basé à la NASA Goddard. Le recuit est un processus thermique qui peut restaurer le fonctionnement des instruments et est souvent effectué intentionnellement via des radiateurs intégrés sur certains vaisseaux spatiaux.
Une autre surprise bienvenue, a déclaré Simon, est venue du spectromètre visible et proche infrarouge du vaisseau spatial. Avant le périhélie, le spectromètre, qui a cartographié la composition de la surface de Bennu, et fera de même à Apophis, semblait avoir une roche de Bennu coincée à l'intérieur de son port d'étalonnage. Les scientifiques soupçonnaient qu'une partie de la lumière solaire ne pouvait pas filtrer à travers l'instrument après que le vaisseau spatial, alors appelé OSIRIS-REx, ait récupéré un échantillon de l'astéroïde Bennu le 20 octobre 2020. En ramassant l'échantillon, puis en allumant ses moteurs pour reculer de Bennu. , le vaisseau spatial a soulevé la poussière et les cailloux qui s'y accrochaient.
"Mais avec suffisamment de manœuvres du vaisseau spatial et de combustion du moteur après la collecte des échantillons", a déclaré Simon, la roche dans le port d'étalonnage semble avoir été délogée. Les scientifiques vérifieront à nouveau le spectromètre lorsque OSIRIS-APEX passera près de la Terre le 25 septembre 2025, pour une impulsion gravitationnelle.
OSIRIS-APEX fonctionne désormais normalement alors qu'il poursuit son voyage vers l'astéroïde Apophis pour un rendez-vous en 2029. Ses performances meilleures que prévu lors du premier périhélie rapproché sont une bonne nouvelle. Mais les ingénieurs préviennent que cela ne signifie pas qu’il est temps de se détendre. OSIRIS-APEX doit exécuter cinq autres passages exceptionnellement rapprochés du soleil, ainsi que trois assistances gravitationnelles terrestres, pour arriver à destination. On ne sait pas exactement comment l'effet cumulatif de six périhélies situés à une distance plus proche que prévu aura un impact sur le vaisseau spatial et ses composants.
Le deuxième périhélie OSIRIS-APEX est prévu pour le 1er septembre 2024. Le vaisseau spatial se trouvera à 46,5 millions de kilomètres du soleil, soit environ la moitié de la distance entre la Terre et le soleil, et bien à l'intérieur de l'orbite de Vénus.
Fourni par la NASA
