Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont retournés au Kennedy Space Center le 28 mai alors que leur vol très retardé vers la Station spatiale internationale à bord du Boeing CST-100 Starliner semble pouvoir enfin avoir lieu samedi.

Le duo devrait remonter à bord de la capsule et voler au sommet d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis le complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral à 12 h 25, avec une opportunité de lancement de secours dimanche. L'ULA a déclaré que les prévisions météorologiques prévoient 90 % de bonnes conditions sur le site de lancement pour les deux jours, bien que le temps doive également être clair le long du couloir de lancement en cas d'interruption d'urgence.

Surnommée Crew Flight Test, la mission marque le premier vol spatial habité pour Starliner alors que Boeing tente de rattraper SpaceX dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA. SpaceX a lancé son premier vol d'essai en équipage de son Crew Dragon le 30 mai 2020, le lancement de Starliner aura donc lieu un peu plus de quatre ans après ce vol.

Wilmore et Williams sont arrivés moins de deux heures après le lancement, le 6 mai. Les deux hommes s'étaient enfilés, se sont rendus à la rampe de lancement et sont montés à bord du vaisseau spatial lorsque les équipes ont annulé la tentative en raison d'un problème avec une valve flottante sur l'étage Centaur supérieur de la fusée. .

La décision a été prise de faire reculer la fusée depuis la rampe de lancement jusqu'à l'installation d'intégration verticale voisine de l'ULA, où les équipes ont éteint la valve. Un deuxième problème impliquant une petite fuite d'hélium sur le système de propulsion du vaisseau spatial Starliner a entraîné davantage de retards, alors Wilmore et Williams sont retournés à Houston où ils sont restés en quarantaine.

La semaine dernière, des équipes de la NASA, de Boeing et de l'ULA ont annoncé qu'elles étaient d'accord avec la fuite d'hélium ne menaçant pas la sécurité de l'équipage, tout en travaillant également sur un problème connexe qui traitait du risque improbable de panne de plusieurs moteurs lors du voyage de retour.

Une fois la fusée autorisée à être lancée, Wilmore et Williams sont rentrés à bord de leurs avions T-38 et sont arrivés à l'ancienne installation d'atterrissage de la navette de KSC avec quatre jours avant de réessayer.

L'ULA prévoit de ramener la fusée sur le terrain mercredi.

Le programme d'équipage commercial a été conçu pour mettre fin à la dépendance de la NASA à l'égard des lancements russes de Soyouz après la fin du programme de navette spatiale en 2011, en fournissant un service de ferry depuis et vers les États-Unis vers l'ISS.

La flotte de quatre Crew Dragons de SpaceX au cours des quatre dernières années a lancé 50 humains dans l'espace sur 13 vols. Son plus récent, Crew-8, a emmené quatre membres d'équipage vers l'ISS en février. Ils attendent l'arrivée de Williams et Wilmore dimanche après-midi. Le duo passera environ huit jours à bord avant de retourner sur Terre à bord du Starliner avec un atterrissage dans le désert prévu dans l'ouest des États-Unis.

Si tout se passe bien, la première mission sous contrat de Boeing pour la rotation des équipages vers l'ISS pourrait avoir lieu dès février prochain.

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